Вино и чётки

Придворный палач, неизвестно для чего сопровождавший короля в путешествии, деловито отбирал трескучие дрова хвойных пород – чтобы у жертвы осталось время для покаяния. Горящий помост должен был способствовать той искренности, которая должна был позволить ведьме за считанные минуты порвать с греховным прошлым, очиститься и в результате попасть на небеса. Ян смотрел на приготовления с плохо скрываемым страхом – юноша прекрасно понимал, что колдуньей Ана была только в алкогольных видениях покойного сэра Филиппа. Дилемма заключалась в том, что, вступаясь за Ану, Ян мог разочаровать монарха, которому клялся в верности, и тут же лишиться рыцарского звания.

Девушка была одета в белое платье, по всей видимости, символизирующее невинность. Она словно не верила, что всё происходит на самом деле. Священник прочитал короткую молитву, потом девушку втащили на помост. Анну прижали спиной к осиновому шесту, руки связали сзади. Даже когда палач обкладывал её дровами, девушка не верила в происходящее, и только когда из усадьбы принесли факел, она бросила на Яна пронизывающий взгляд.

О этот взор! Рожденный настоящей женщиной, он был полон одновременно мольбы и презрения, укорял и взывал к совести, поражал простотой и неприступностью. Ян сидел, закусив губу, боясь выдать внутреннюю дрожь, которую вызывала у него эта девушка. Палач громко цокнул и поднял факел. Помост объяла тишина, только треск пламени да тихий скрип ветра свидетельствовали о реальности происходящего. Потом палач бросил факел под ноги Ане, но он ещё не успел коснуться хвороста, когда из уст девушки вырвался пронзительный вскрик:

– Будь проклят!

Ана смотрела прямо в глаза Яну, и по спине новоиспеченного рыцаря пробежали мурашки.

Юноша невольно опустил руку в карман, наткнулся на холодный камень четок и начал перебирать их, по памяти повторяя «Ave Maria» – единственную молитву, которую он знал. А потом помост объяло всепожирающее пламя, своим ровным гулом заглушившее женские стоны.

Ночевал Ян в опочивальне покойного рыцаря. Здесь не было особой роскоши – немного более мягкая перина, чем в комнате юноши, чуть более чистые стены.

Он долго не мог заснуть, прислушиваясь к свисту ветра за окном, да стуку в наружную стену тяжелой ветки дуба. В тот момент, когда юноша уже почти засыпал, от дальней стены отделился белый полупрозрачный силуэт, своими очертаниями напоминающий фигуру женщины. Ян вздрогнул и открыл глаза. Силуэт не исчез. Рыцарь узнал Ану, она была в белом платье, в котором её вели на костёр.