Вино и чётки

А волчара попался матерый, он успел порвать двух собак и чуть не оторвался от своры, прежде чем оруженосцу удалось его переупрямить. В итоге измученный хищник выбежал на дорогу, по которой мчались охотники, и метко брошенный королем охотничий нож распластал его по земле. Сэр Филиппа к тому моменту едва держался на лошади – тут сказался и зной, и выпитое вино. Он подъехал к поверженному хищнику, и в тот же миг кобыла почуяла волка. Она задрожала всем телом, дико заржала и отпрыгнула вбок, лишая рыцаря точки опоры. Сэр Филипп де Фортье весьма неудачно упал на дорогу, когда Ян подбежал к рыцарю, тот был уже мертв – его шея была вывернута под неестественным углом.

Мертвая рука, словно цепляясь за соломинку, сжимала четки. Юноша разжал пальцы рыцаря и бережно забрал реликвию.

– Вот до чего доводит пьянство, – брезгливо сказал король, который спешился, и присел рядом с Яном, разглядывая покойника. – Как звать тебя, отрок?

– Ян, – сухо ответил юноша.

– Встань на колени, Ян.

Оруженосец опустился на колени.

– Клянешься ли служить мне верой и правдой?

– Клянусь, – Ян проглотил слюну.

– Посвящаю тебя в рыцари, – буднично сообщил король и хлопнул юношу клинком по плечу. – Надеюсь, ты будешь лучшим рыцарем, чем Филипп. Не стой столбом, поехали в твое имение, охота себя исчерпала.

Каждая мечта рано или поздно исполняется. Толковый оруженосец становится рыцарем, бестолковый рыцарь превращается в прах. Ян ехал на лошади рядом с королем, а грудь его переполняло то щемящее чувство состоявшегося предназначения.

Не напрасны были эти долгие годы, когда юноша беспрекословно терпел издевательства рыцаря, в надежде славы и добра исполнял каждое его поручение, преломляя свою гордыню. И вот пришло достойное воздаяние.

Король всю дорогу искоса поглядывал на ехавшего рядом рыцаря, а когда процессия въехала в усадьбу, спросил:

– Надеюсь, сегодняшнее зрелище пройдёт на уровне.

– Зрелище? – Ян в недоумении закрутил головой. – Вы говорите о пахаваннях сэра Филиппа?

– У меня бы язык не повернулся назвать похороны зрелищем, – твердо произнес король.

– Сэр Филипп был достойным рыцарем, и его сегодня же ожидает место в свите Господа. Когда я говорил про зрелище, я имел в виду ведьму, которая будет сегодня предана святому огню в очищение души грешной. Надеюсь, ты не забыл про церемонию?

Ян сглотнул слюну, но ничего не ответил.

Грубо сколоченный деревянный помост стоял напротив конюшни. Королевская свита вперемешку с челядью расселась вокруг, чтобы созерцать предстоящее зрелище.