Царь-жемчужина

Где-то в её глубине, заботливо укутанная в ткань, была спрятана царь-жемчужина и рядом — мешочек с задатком водяного.

“Вроде бы всё хорошо. До закрытия навигации успел на пароход, в чужом городе освоился, помощника сразу нашёл, денег истратил немного, стерляжьего царя одолел, жемчужину добыл, и без больших проблем. В конце концов, чудом жив остался! И за попытку подлого убийства семейку Стародубовых наказал. А ведь всё могло быть гораздо хуже! Могло. И сейчас надо бы радоваться — домой с победой еду.

Но почему тогда так тоскливо и пакостно на душе?.

.”

--------------------

Справка

* Считается, что только живое существо способно сохранять двойственность оборотничества. Мёртвый оборотень после смерти быстро теряет все чары и превращается обратно в человека.

Эпилог

Пока пароход “Самсон” плыл до Рыбинска, погода испортилась. Похолодало, опали последние листья с деревьев, и мир вокруг стал каким-то пустым и бесприютным. Ночью на лужах появлялся тонкий прозрачный ледок, утром таял, но всем было понятно, что ещё немного, и уже осень уступит место зиме.

“Природа, что поделать. Водяной поди уж в зимнюю спячку лёг, меня не дождался, — подумал только-только сошедший с парохода Ефрем. — Надо скорее домой”.

Ведьмаку повезло: у рыбинской пристани он встретил гончара из соседнего села, который как раз собирался ехать на телеге домой. Гончар с удовольствием согласился подвезти ведьмака — не до самого Клешнино, конечно, а до развилки дорог между сёлами. Ну а там пройди через поле и рощицу — и вот оно, Клешнино!

…Добрался ведьмак в своё село уже поздним вечером.

В небе ещё догорал закат, но на земле осенняя непроглядная темень уже взяла своё. Впрочем, темнота нисколько ведьмака не смущала.

Даже не заходя домой, он сразу ринулся к мельнице. Очень хотелось побыстрее отдать царь-жемчужину водяному и с чистой совестью задвинуть всю эту историю куда-нибудь в самый дальний закоулок памяти.

Однако, поднимаясь на мельничный приступок, Ефрем совсем не был уверен, что водяной придёт.

Поди будет кочевряжиться, из вредности не покажется, пока салом и хлебом не угостишь, а их с собой нет. Мог водяной и в спячку уйти. Да, он обещал дождаться, но мало ли… С природой даже духи-хозяева не спорят.

Но, на удивление ведьмака, водяной отозвался сразу. Как будто впрямь сидел в мельничном омуте и ждал.

— Принёс?! — выпученные рыбьи глаза жадно уставились на человека.

— Ты бы поздоровался для начала, что ли, — хмуро ответил Ефрем.