Моя прекрасная Нелли

— Я очень переживаю, как пройдёт встреча с королём, — нашла она объяснение собственному состоянию. — Я... я не знаю, как вести себя... Боже мой, — Хелен прижала ладони к разгорячённому лицу. — К нам пожалует весь высший свет!

— Насчёт всего высшего света ты, пожалуй, преувеличиваешь, — мягко возразил Дэвид. — Наш замок не вместит столько народа, — усмехнулся он. — А если серьёзно: у нас достаточно времени, чтобы подготовиться. Кажется, тебе сшили много новых платьев. Будет не стыдно показаться перед придворными дамами.

Поверь, ты знаешь о дворцовом этикете больше, чем тебе кажется, просто ты забыла. Наймём учителя. Он поможет тебе вспомнить всё.

Хелен кивнула, соглашаясь с доводами мужа. Действительно, мистер Харрис с помощницами постарались на славу. Сундуки не закрывались от нарядов по последней столичной моде. Наверное, она могла каждый день носить по новому платью в течение года.

Как бы Дэвид ни пытался её успокоить, Хелен мыслями постоянно возвращалась к предстоящему визиту Его Величества.

Она никогда не видела короля Джеральда, но люди про него говорили разное и в основном плохое.

— Зачем он приедет к нам? — спросила Хелен.

— Полагаю, до него дошли слухи о твоей неземной красоте, и ему не терпится убедиться в этом собственными глазами, — предположил Дэвид. — А ещё я думаю, он попытается вернуть меня на службу. И, скорее всего, сделает такое предложение, от которого я не смогу отказаться. При всём желании.

..

Хелен ещё раз взглянула в бесстрастное лицо мужа. А ведь они никогда не говорили о его отставке.

— Почему ты оставил службу? — задала она вопрос. — Сколько лет ты служил королю?

Хелен показалось, что Дэвид вздрогнул, но нет, он продолжал невозмутимо сидеть за столом.

— Всю жизнь, — был его ответ. — Видишь ли, Нелли, я не из тех, кто легко меняет взгляды. Но однажды... — Дэвид сделал паузу, чтобы хлебнуть вина, — я понял, что соскучился по мирной жизни.

Мне уже сорок, и многие в моём возрасте обзаводятся наследниками. Я же с этим припозднился. Пришло время наверстать упущенное с любимой женой, — с этими словами он улыбнулся и подмигнул Хелен.

Мгновенно вспыхнув, она смущённо отвела взгляд. Как ни странно, Дэвид действительно не сердился на неё за проявленное своеволие. И когда он пришёл к ней ночью, Хелен не оттолкнула мужа, понимая, как сама успела истосковаться по его ласкам.