Дороже клятвы

– Бегите без меня, госпожа! Простите, что подвела вас! Спасайтесь! Я задержу их…

– Не смей… слышишь, не смей! Мы выберемся! – продолжала я тащить её.

– Всё… – сдалась женщина, падая на колени. Я упрямо тянула её за руку, понуждая встать и продолжить бег, но она не двигалась с места. – Простите меня, госпожа. Это я подвергла вас опасности. Я же и искуплю свою ошибку. Я остановлю их. Бегите… Вот, возьмите, – протянула она мне сверток, – это ваши драгоценности...

Волки почти окружили нас, я уже видела жёлтые огоньки горящих глаз, но тут Небеса будто смилостивились над нами в минуту отчаяния.

Резкий порыв ветра донёс лай собак и запах дыма.

– Люди! – воскликнула я. – Там люди! Эй! – закричала я, стараясь привлечь к себе внимание. – Эй! На помощь! Мы здесь!

Я снова потянула Мэгги за руку, из последних сил мы бросились вперёд и вскоре выскочили на опушку, где за нешироким угодьем виднелись деревенские дома.

– Третий справа дом Бэт, – с облегчением выдохнула Мэгги.

Собаки, почуяв волков, зашлись непрестанным лаем, и из домов выскочили крестьяне, кто с вилами, кто с рогатиной.

– Помогите, – прошептала я, когда люди обступили нас.

Глава 27

Дорога от столицы до замка казалась как никогда долгой. Я гнал, останавливаясь лишь для того, чтобы дать отдых нашим лошадям и наскоро перекусить запасённой провизией. Мои люди устали, но беспрекословно подчинялись приказам. Неясная тревога камнем легла на грудь и не давала покоя.

Король с непроницаемым лицом выслушал моё известие о возможных предателях в рядах присягнувших ему на верность.

Полагаю, он всегда допускал такую возможность. Незаконнорождённый сын почившего короля Ричарда бросил вызов всему высшему свету, заявив о своих притязаниях на трон, и отправил в изгнание родного дядю, всеми признанного наследника престола. Эдвард не верил почти никому из своего нового окружения.

– Возвращайся на службу, – предложил он. – Мне нужны люди, кому я могу доверять. Меня окружают одни лицемеры!

– Ваше Величество, я ценю Ваше доверие и никогда не предам его! Но я прошу дать мне время, замок моего отца много лет простоял пустым… – начал я, но король перебил меня.

– Знаю-знаю! – раздражённо сказал он. – Ты мне в своё время все уши прожужжал своим замком! Сколько он уже простоял? Двадцать лет?

– Восемнадцать, Ваше Величество.

– Тем более! И ещё простоит столько же!

– Боюсь, что нет. Мне уже донесли, что замок начинает разрушаться…

Эдвард принимал меня в своих покоях, один на один.