Императорский отбор

Но стоило раз окунуться в речку-вонючку...

— Прошу.

Карина указала на тяжелую медную ванну с львиными лапами. Емкость стояла в небольшой комнатушке напротив окна с замутненными стеклами. Не без удовольствия забрался под толстое пенное одеяло и зажмурился, чувствуя, как тепло проникает в застуженные перенапряженные мышцы.

— Позвольте вам помочь, — служанка нависла надо мной с губкой и плошкой мыла.

— Да я и сам справлюсь.

— Боюсь, не справитесь. Видели, сколько у вас ссадин и царапин? Особенно на спине. Нужно все тщательно промыть и обработать.

— В вурдалака хоть не превращусь?

— Вы уже как вурдалак, — невзначай бросила горничная и тут же склонила голову. — Прошу прощения, ваше сиятельство. Просто я...

— Да забей... — с неохотой сел, слыша, как хрустят молодые суставы. — В смысле, не бери в голову. Я в самом деле злой, как черт. В общем, нас с Русланом засудили. По приказу этой зас... тенчивой леди.

— Засудили? — рыжие бровки поползли вверх.

— Ага, — вкратце пересказал, что произошло.

— Хорошо, что вы решили поговорить с ее высочеством. Главное правило отбора — непредвзятость и справедливость. Участники могут строить друг другу козни, но судьи обязаны быть беспристрастными. Если разговор зайдет в тупик, пригрозите рассказать все императору. Он точно не одобрит подобное поведение.

— Разберусь на месте. Ябедничать не хочется, но и терпеть такие выходки нельзя.

— Совершенно верно, — Карина пододвинула к ванне низкую деревянную табуретку и встала на нее коленями так, что грудь оказалась на уровне моего лица.

«Немного» почувствовалось так, точно на открытую рану плеснули чистого спирта. В зеркале напротив увидел, как перекосило физиономию — ни дать ни взять пол-лимона разом схарчил. Но боль быстро исчезла, а ей на спину пришли нежные пальчики, бережно оглаживающие лопатки и плечи.

— Извините, — прошептала служанка. — Но это необходимо.

— Да ладно, я привышкий, — угрюмо усмехнулся.

Похоже, предыдущая ссадина была совсем маленькой и неглубокой, потому что теперь мне показалось, что к коже приложили раскаленное клеймо. Я чисто инстинктивно дернулся в попытке отстраниться от жгущей огнем губки, но случайно задел локтем плошку и опрокинул содержимое прямо на вампиршу. И текучая белесая мазь вмиг перепачкала волосы, лицо и платье.