Императорский отбор

— И все же — почему?

— Во-первых, без тебя я бы не выбрался. Во-вторых, вряд ли бы мне засчитали испытание мужества, если бы я бросил раненого соратника на растерзание. В-третьих, не по-человечески так поступать. Споры спорами, дуэли дуэлями, но смерть — это уже перебор.

— Не сочти за грубость, но с таким подходом ты вряд ли победишь.

Пожал плечами и тут же пожалел об этом.

— Посмотрим. Хрен его знает, какой жених нужен этим вампирам. Может, в конце окажется, что идеальная пара для принцессы — мудак вроде Каминского или отморозок Гессен.

— Ну и словечки, — Руслан тихонько захохотал. — Будто это ты живешь с холопами, а не я.

Я хотел уже огрызнуться, как вдруг впереди раздался громкий плеск. Прищурившись, заметил в мрачной дали типичный питерский мостик — очень низкий, арочный, в один пролет. За расколотыми перилами виднелась груда бревен и перевернутая набок пушка — похоже, водный рубеж отчаянно обороняли, но так и не смогли удержать. В принципе, с него могло свалиться что угодно — от доски до ядра, но я предпочел смотреть в оба и внимательно следить за подернутой туманом гладью.

— Как же тут пахнет... — протянул попутчик. — Голова кругом... Сдается мне, до утра в таком амбре не высидим. Надо бы причалить и хотя бы дух перевести.

— Спрячь руки, — процедил, встав на корме, точно Харон.

— Зачем? И так хорошо.

Лодку качнуло, из глубины пробкой вынырнул вурдалак и вцепился толстяку в предплечье — к счастью, пальцами, а не зубами. Руслан взвизгнул и попытался отогнать обидчика, но в итоге все свелось к тому, что помещик стал напоминать тюленя, что отчаянно хлестал себя ластом по пузу — и орал примерно так же.

Кое-как шагнув по шаткому корыту, размахнулся и словно копьем врезал упырю в висок. Череп хрустнул, и ублюдок камнем пошел на дно, однако в тот же миг со стороны моста донесся еще один всплеск. И еще. И еще. И еще... Я плюхнулся на банку и со всех оставшихся сил принялся грести, но чем быстрее размахивал клинком, тем медленнее поворачивалась лохань.

Несмотря на ширину, клинок просто рвал и резал густую жижу, почти в ней не задерживаясь и не двигая лодку. Для успешной гребли требовалось соблюдать крайне размеренный темп, на который у нас не оставалось времени. Я прикинул, сколько секунд прошло от первого плюха до нападения, и понял, что в этом гребаном тухлом дегте мертвяки плавают не хуже рыб. Уйти бы от них все равно не смог, так что пришлось использовать оружие по прямому назначению.