Императорский отбор

Запомни это имя и представляйся только им.

— Трофим Александрович Титов, — зажмурился, запоминая псевдоним.

— Мы — графы, старинный дворянский род, ныне почти разорившийся. Возможно, именно поэтому император выслал нам приглашение. Последняя соломинка для утопающего.

— Насмешка это — не более, — Альберт вздернул нос. — Поиздеваться решил напоследок, упырь.

— Что, и у вас с властью беда? — с пониманием спросил я.

— Все гораздо хуже, — проворчал старик. — Анхальты — упыри в прямом смысле. То есть, самые настоящие вампиры из древнего прусского рода.

— Не понял, — я нахмурился, чувствуя неприятный холодок на коже. — Какие-такие вампиры? Как Дракула, что ли?

— Что ты такое несешь? — раздраженно бросил колдун. — Граф Дракула — величайший охотник на нечисть. Он забил кол в гнилое сердце самого Ван Хелсинга, правда, и сам пал в той легендарной схватке.

— В моем мире все несколько иначе... И что умеют эти вампиры? Ну, кроме питья крови.

— Они быстры, как ветер, и могут обогнать пулю!

— Это преувеличение, отец, — Александр слабо улыбнулся.

— Но стрелу обгонят точно.

— И даже арбалетную! — дед вскинул скрюченный палец, и сын кивнул, чтобы не углубляться в споры о скоростных характеристиках кровососов. — Они сильны, как медведи, и легко разорвут человека голыми руками! Они велеречивы, как сирены, и очаруют слабого духом и распознают любую ложь!

— Даже не пытайся им врать, — напутствовал мужчина. — Вряд ли они догадаются, что ты подселенец, но если уж раскусят — лучше говори, как есть.

— Все равно убьют, — старик скорчил жуткую физиономию, — но хотя бы мучить не будут. А еще Анхальты — самые сильные чародеи во всей империи! И лишь поэтому до сих пор попирают святой трон своими нечистыми гузнами!

— Кстати, об империи. Какой сейчас год?

— Тысяча восемьсот восемьдесят восьмой.

— Хм... Век стали и пара, выходит. А магия?

Альберт поднял ладонь, и меж пальцев вспыхнул тусклый шарик золотого тумана.

— Когда-то он был ярче... — свет отразился в печальных серых глазах. — Гораздо ярче.

Знал бы ты, юнец, сколько чертей я изгнал вот этой рукой... Но это — ничто, жалкие фокусы, по сравнению с мастерством вампиров. Те умеют насылать огненные шторма и ронять звезды на землю. Когда же во время стародавнего восстания их выкурили днем в чистое поле, они просто устроили затмение. Нам не оставили выбора, сынок, иначе мы бы никогда не подчинились этой мерзости.

— А про саму принцессу что-нибудь известно?

— Ничего, — Александр качнул головой.