Должник императора

гм, скажем так, неожиданно.

Принцесса, услышав его слова, прыснула от смеха.

— Уверяю вас, ничего из того, что вы только что представили, не произойдёт.

— Правда?

— На самом деле, Антон, мой отец, император, хочет поговорить с вами. Но что бы не при всех этих аристократах...

Антон почувствовал, как у него по спине пробежал холодок. Сценарий с бурной ночью и гвардейцами во главе с разъярённым императором теперь казался не таким уж плохим...

— О чём? — с опаской спросил он.

Принцесса загадочно улыбнулась.

— Узнаете. Вы ведь любите сюрпризы, правда?

— Ну-у-у...

Они продолжали танцевать, а перед глазами Антона мелькали всё новые и новые картины возможных наказаний не пойми за что: "Стрижка ледяных барсов...", "Учение молодых драконов прыжкам через обруч...", "Посещение всех ярмарок как дегустатора тыквы для крестьян..."

Елизавета, заметив глубину его переживаний, на мгновение приобняла его чуть крепче и прошептала, успокаивая:

— Всё будет хорошо, Антон. Верьте мне.

После ещё нескольких вальсовых движений, принцесса отстранилась от него и сделала книксен.

— До следующего раза, Антон. Жду с нетерпением нашей следующей встречи.

Антон поклонился с видимым облегчением, хотя в его душе всё ещё оставались тревожные предчувствия.

— Прощайте, Ваше Высочество. Я тоже жду с нетерпением момента, когда... все сюрпризы будут раскрыты.

Принцесса еще раз одарила его ослепительной улыбкой и направилась к другим гостям, оставив Антона с мыслями о том, что впереди его ждёт нечто.

***

Антон, всё ещё с некоторым налётом нервозности, следовал за двумя слугами, которые провели его в одну из гостевых комнат дворца. Комната оказалась поистине роскошной: золотые орнаменты на стенах, огромная кровать с балдахином, бархатные шторы на окнах и мягкие ковры, покрывающие пол.

— Вот это роскошь, — пробормотал Антон, не удержавшись от удивления.

— Мы старались, чтобы наш уважаемый гость чувствовал себя как дома, — сказал один из слуг с довольной ухмылкой и почтительно поклонился.

Оставшись один, Антон подошёл к большому окну и стал наблюдать за тем, как разъезжаются аристократы. Внизу перед дворцом прямо-таки царили веселье и неуклюжесть.

Сначала он заметил, как граф Петровичевский, всё ещё с пятнами соуса на подбородке, пытается залезть в свою карету, но его объёмная фигура застряла в дверях. Два слуги толкали барона, словно мешок с картошкой, пытаясь втолкнуть его в узкий проём.

— Немного влево... Ещё чуть-чуть...