Как это было на самом деле

Старьёвщик приносил с собой новые смешные шутки, которые затем пересказывались до следующего его появления; высокомерные эльфы, жёлчные ведьмы, подозрительные гоблины с удовольствием участвовали в его потешных состязаниях. Этот невысокий дедок был настоящим мастером общих увеселений.

Во многих домах хозяева устанавливали у входных дверей сундуки, куда время от времени бросали вещи с истраченным волшебством. Старик вежливо благодарил и неизменно предлагал рассчитаться из собственного магического запаса, но никто и никогда не брал с него плату.

Раз в году старьёвщик ненадолго исчезал. Неведомо как, но все жители Волшебной Страны ощущали его отсутствие. Прекращались работы, затихала торговля, отменялись занятия в школах, сами собой угасали традиционные развлечения. Казалось, даже солнце в эти дни светило вполсилы. Но вскоре старик опять возникал на городской площади, зычным голосом оповещая всех о своем присутствии, и жизнь входила в привычную колею.

Однажды зимним полднем пожилой эльф-бургомистр, заслышав голос старьёвщика, вынес ему внучкины игрушки и спросил:

— Уважаемый, для кого вы стараетесь? Кому сдался подобный хлам? Взгляните хотя бы на эту куклу: она ни за ребёнком не проследит, ни ягод не насобирает, ни тараканов в лавандовую крошку не превратит.

Дедок с болью посмотрел на него, опустил куклу в свою безразмерную котомку, потоптался на месте, сбивая снег с валенок, поправил кушак, круглую шапочку и наконец ответил:

— Простите старика, господин бургомистр, но вам этого и вправду не понять.

Маленькая девочка, всегда сопровождавшая старьёвщика в его странствиях, схватила дорожный посох, прислоненный к стене дома, подала деду и взяла его за руку.

Добряк бургомистр долго смотрел им вслед, пока потёртый красный тулуп и голубая шубка старьёвщиков не скрылись из виду.

Беглец

Из-за окна слышался нервный стук дождевых капель и приглушённый гул. Казалось, огромное древнее существо, чья тень затянула окно серой занавесью, сидит сейчас в засаде напротив и никак не может дождаться появления жертвы.

Ждали её и люди. Начальник лаборатории отдёрнул штору и прижался лбом к влажному и холодному стеклу. Недовольное ворчание чудовища во дворе стало слышнее — гроза понемногу набирала силу.