Деревянная шпага

Рядом с лошадьми стоял наш кучер, окружённый хорошо одетыми людьми, которых я сначала принял за купцов с ухоженными бородами и полными красными щёчками. Старые пехотные панцири пытались удержать внутри себя внушительные животы, но без малейшего успеха — ремни трещали, и рыхлые телеса вываливались наружу, как сбежавшее из кастрюли тесто.

То, что я видел, мало походило на драку, скорей на встречу старых друзей: кучер и разбойники что-то обсуждали, благодушно посмеиваясь и хлопая друг друга по плечам.

— О, а это кто? — меня заметил один из толстяков — низкий, с курчавой чёрной бородой и прилипшими к вспотевшему лбу волосами.

— Не выходите, сейчас поедем! — повернувшись вполоборота бросил мне кучер, и высыпал в ладонь одному из разбойников горсть монет. — Вот, держите. — Передавайте привет Маргарите, целуйте деток! Счастливо!

На моих глазах разбойники по очереди пожали ему руку, после чего извозчик рысцой подбежал обратно к дилижансу.

— Оправиться хотите? — спросил он. — Если да, то давайте быстрее.

— Э-э… — протянул я. — Это же разбойники, да?

— Конечно, сударь. Самые настоящие. А что?..

— Они ведь нас не ограбили!

— Что?.. — удивился кучер. — А-а, так они давно нас не грабят. Его величество позволил им войти в местный совет, и теперь мы просто платим за проезд, а они нас защищают от всяких чужаков. По сольдо с каждого — и езжай себе, очень удобно.

— В совет?.. Но как? — это никак не могло уложиться у меня в голове. — Они же разбойники!

— Ну, так-то да, — кивнул кучер. — Но его величеству было несподручно гонять их по лесам, и он их как будто нанял.

К вечеру, уже на закате, дилижанс остановился возле постоялого двора в Красном Замке — так называлась крошечная деревенька у подножия скалистого холма, на вершине которого виднелись какие-то каменные развалины — похоже, тот самый замок.

Три десятка домов, чадящая кузница, где работал чёрный от сажи кузнец, пара лавчонок, двухэтажный трактир, а вокруг, насколько хватало глаз, бескрайние поля, изредка перемежаемые зелёными кляксами перелесков.

— Да чтоб тебя… — Моруа оценил высоту холма, куда нам предстояло взойти: по словам архиепископа, его люди квартировали как раз в замке.

— Идём-идём, — слегка подтолкнул его я. — Как раз до ночи управимся.