О том, как Светлые воины Тёмного садовника повстречали

Коур едва не споткнулся на ступенях, когда в полушаге от него из ниоткуда выросла чёрная тень с белыми глазами. Румф едва успел поддержать падающего друга, схватил его за плечо, и оба продолжили взбираться наверх.

Двое их приятелей бежали чуть впереди. Треас мёртвой хваткой держал меч, Вир приготовил свой лук, а другой рукой нащупал кинжал. Они мчались без оглядки. Чёрные глазастые тени неумолимо надвигались на них беспощадной стеной. Друзья прошмыгнули за угол. Там они обнаружили узкую лестницу: одним сводом она устремлялась вверх, другим – вниз.

Немногим позже к ним присоединились Вирф и Коур. Не отставали и тени: с пугающей скоростью они скользили по воздуху и быстро настигали компанию.

Герои, не успевая отдышаться и обдумать план, ринулись вниз по лестнице. Они надеялись отыскать запасной выход из замка, так как центральный, несомненно, оставался запертым. Им оставалось ещё несколько ступеней, как впереди замерцали белые глаза теней. Позади — не лучше. Справа и слева — каменные стены.

– Что вам от нас нужно!? – крикнул в замешательстве Треас.

Ответом было нетерпеливое шипение. Одно из существ лихорадочно устремилось к своим жертвам, разевая страшную пасть. Но стоило тени настигнуть вооружившегося топором Румфа, как она исчезла и появилась уже вдали от него.

***

Тёмный Повелитель смеялся до слёз. Водное окно от дыхания заколыхалось и пошло рябью.

– Бедняжки, – заливался хохотом туман. – Твоё темнейшество, это жестоко... Зачем ты приказал хранителям пощадить их? В замке гостей не было целую вечность.

– Они не умеют сдерживаться, – усмехнулся Повелитель. Блестящими глазами он всматривался в водный круг. – Пусть потренируют силу воли. Всё равно они не смогут ослушаться моего приказа.

– Но зачем тебе оставлять в живых этих оборванцев? Разве не проще стереть их в порошок?

– Может, и проще, – уклончиво ответил Повелитель, – а может, и не проще. Через них можно узнать о планах светлых или разнести какое-нибудь послание... Или можно сделать их своими шпионами и позволить им вернуться на родину, где их все знают и точно не заподозрят.

– И что же из всего этого вы выберете?

– Ещё не решил, – со скукой произнёс молодой человек и вернулся к своему саду. Туман заставил себя проглотить слова упрёка. – Пусть они ещё часик поиграют с хранителями в догонялки. Потом я вмешаюсь и что-нибудь предприму.

Он запрокинул вверх голову. Небо в эту минуту было ясным и насыщенным, над шпилями замка возвышалось яркое солнце.