Клятва крысиного короля

«Ого, мои акции идут вверх! – подумал крысиный король. – Это надо использовать»

– Что дальше-то будем делать? – спросил он у кота. – На закуску птице мы не попали, но как теперь выберемся из этой расщелины? Мне кажется, Рух станет нас караулить.

– И на здоровье, – сказал кот.

– Почему?

– Сейчас увидите. Пошли за мной.

И он двинулся вглубь расщелины. Крысиный король и Марша недоуменно переглядываясь, последовали за ним.

Они шли и шли, а расщелина и не думала заканчиваться. Клекот и треск клюва птицы Рух остались далеко позади.

Постепенно стены расщелины сомкнулись у них над головой, и она превратилась в пещеру. А та становилась шире, через равные промежутки стали попадаться фосфоресцирующие пластинки, заливавшие ее тусклым, неживым светом.

– Откуда все это? – спросил крысиный король.

– Как откуда? – удивился кот. – Это дорога к замку Ахумурадзы.

– Но откуда она взялась?

– Когда Ахумурадза вознамерился сделать так, чтобы к его замку не смог подобраться никто, он взял и превратил часть дороги в снежную пропасть, болото, пустыню.

Остальное трогать не стал. Посчитал, что дальше никто не дойдет. Какой смысл тратить волшебную силу?

– Ага, значит, мы по этой дороге теперь без помех доберемся до дворца? – спросила Марша.

– Конечно. Только начет «помех»... гм... Понимаешь, дорогой долгое время никто не занимался. А если за дорогой не следить, на ней могут завестись всякие твари. Я надеюсь, что ни с кем опасным мы больше не встретимся.

– Пусть так и будет, – промолвил крысиный король, но с этого момента стал принюхиваться гораздо чаще.

Сначала пещера опускалась вниз, но потом постепенно начался подъем.

Между тем следы запустения попадались все чаще. То и дело компаньоны обнаруживали места, в которых фосфоресцирующие пластинки из стены вырваны. Пару раз они наткнулись на останки людей. Кости были изгрызены и разбросаны. Тут лежали и лохмотья одежды. В обоих случаях она оказалась черной, в какой обычно ходят маги.

– Претенденты, – сказал кот. – Другие маги, отправившиеся потягаться с Ахумурадзой.

– У него тоже с этим проблемы? – поинтересовался крысиный король.

– А у кого еще? – спросил кот.

– Есть у меня знакомый маг, к которому тоже наведываются желающие усесться на его трон.

– Вот-вот. И они пытаются пройти во дворец по старой дороге. Некоторые не доходят.

– А кто их убивает? – спросила Марша.

– Что-то тут водится, охраняет, – ответил кот. – Кто именно – не видел.

– А если этот неведомый охранник нападет на нас? – спросил крысиный король.