Шпага и кнут

— Почему по ушам? — не поняла Катарина.

— Да бей, как хочешь, лишь бы не дергался. А то превратит тебя в пиявку. Хотя, ты и так пиявка, всю кровь из меня уже высосала.

— Сама ты пиявка! — оскорбилась дворянка. — Жаба болотная!

Шипя друг на друга как две рассерженные кошки, девушки прокрались к хижине. Однако осуществить внезапное нападение на хозяина жилища не удалось, в дело опять вмешался не в меру разговорчивый и громогласный осел.

— Где ты взяла это чудовище?! — воскликнула Лионелла, не сдержав возмущение.

— Там, где ты меня обокрала, — отозвалась Катарина.

На шум из хижины вышел здоровенный детина среднего возраста в простой крестьянской одежде. При виде двух незнакомок, заляпанных бурой грязью и болотной тиной, с водорослями в волосах, на безволосом лице хозяина жилища появилось детское недоумение.

— Вы кто такие? — поинтересовался он. — Я, вроде бы, сегодня кикимор не ждал.

— Попридержи язык, деревенщина! — оскорбилась Катарина. — Перед тобой благородная леди, дочь ламберанского герцога лорда Линслода.

— И баронесса Киатти, — добавила цыганка, желая придать себе значимости.

— Да какая ты баронесса?! — насмешливо фыркнула Катарина. — Хоть здесь-то не заливай, имей совесть.

— Не задавайся, белобрысая! — огрызнулась Лионелла.

— А чего вам здесь надо-то? — с прежним недоумением на своей широкой, по-детски наивной физиономии спросил обитатель хижины.

— Нам нужен знаменитый чародей Мирингельм, — сообщила Катарина.

До недавнего времени она даже и не слыхала про обитателя Чандайской топи, но все же назвала его знаменитым, дабы подчеркнуть, что потомок славного рода ламберанских герцогов притащилась на это болото не просто так.

Болотный житель в очередной раз окинул девушек внимательным взглядом и спросил:

— Вы что же, шли через болото? Это же опасно. Вон там есть вполне приличная дорога, в следующий раз идите по ней, это безопаснее.

Катарина метнула в спутницу гневный взгляд.

— Так ты говоришь, хорошо дорогу разузнала? — издевательски спросила она.

— Не скрипи, — огрызнулась цыганка. — Как Ангелиус сказал, так я и шла. Сама-то даже и этого не удосужилась узнать.

Слушая их перебранку, обитатель хижины полюбопытствовал:

— Вы всегда ругаетесь?

— Да! — честно, рассерженно и в один голос отозвались девушки.

— В самом деле? — еще более удивился мужчина.

Глаза здоровяка смотрели на нежданных гостий все с той же детской наивностью. Вообще он сам больше походил на большого ребенка, чем на зрелого мужчину.