Герой по найму

Они ехали до самой темноты и даже дольше, и в итоге уткнулись в старый камень, на котором, при свете факелов, можно было разобрать некие предостережения.

- Ночуем здесь! – мрачно бросил Святополк и полез в седельную сумку за своим раскладным шатром.

Ему пришлось потесниться – второй шалаш было уже не построить, спали втроем, кто-то храпел, кто-то попукивал. В итоге, не выспались все.

- Подъем, мать-перемать! – прохрипел осипшим за ночь голосом первый богатырь царства. – Взять мне эту птицу… живой!

Просто сказать, непросто сходить в лесу по-маленькому, когда за спиной внезапно появляется злой мишка… обязательно сходишь и по-большому.

Загон птицы начали с восходом солнца. Святополк неплохо знал болота, боялся их, но выбора не было. И сначала все шло хорошо. Жар-птицу заметили на северо-востоке и погнали по кругу, надеясь, что она выбежит к камню. Но птица сделала маневр, и сменила направление на прямо противоположное.

- Тупая курица! – орал ей вслед Святополк, но птица отказывалась внимать голосу разума, и бесновато носилась зигзагами по всему лесу.

Погоня затянулась на долгие часы.

Святополк проклял за это время все и всех, но потом боги смилостивились. Дружинники вывели птицу на хранцузского претендента, который сел голым задом в лужу и сидел там, лупая глазами во все стороны.

Птица же вновь совершила разворот всем телом и появилась прямо перед Святополком. Тот, недолго думая, рубанул мечом со всей дури, намереваясь снести несчастной матери голову одним ударом, но птица уклонилась и бросилась вперед, и лишь одно хвостовое перо попало под удар.

Мгновение, и жар-птица исчезла. Но перо – вот оно, только руку протяни!

Святополк протянул, взял перо, бережно осмотрел его и тут же спрятал.

- Едем обратно! – приказал он дружинникам, и те неохотно оставили хранцуза в покое.

Все же полцарства на дороге не валяются!

***

Маркиз Жак де Гак чуть было не пал жертвой нечестной конкуренции.

Те самые дружинники, что должны были охранять покой честных граждан в этом дремучем царстве, только что едва не притопили его в болоте, и лишь окрик их главного заставил мерзавцев отпустить маркиза.

- Что же, сволочи, мы еще посчитаемся!.. После! – крикнул им вслед Жак, убедившись, что все трое богатырей ушли далеко и никак его не услышат.

После чего он тоже побрел в сторону места, где оставил своего коня, но внезапно осознал, что конь ему уже ничем не поможет. Это значит… пешком до города? О боги!!!

Тут из-за деревьев раздалось нетерпеливое ржание.