Синдбад

– Ква? – спросила жаба, выкатив на Синдбада огромные бельма.

– Вот-вот, – сказал тот, не веря глазам. – Спасибо, Алик.

– Ква, – повторила жаба, высоко подпрыгнула и скрылась в высокой траве.

– Это не я, – отозвался Ала-джинн.

– Как не ты? А кто же тогда?

– Я, – громыхнуло из-за спины.

Синдбад с Сорви-головой и Ала-джинном медленно повернули головы. Совсем рядом, стоя по колено в воде, над ними возвышался дракон. Внушительных размеров серое змеевидное тело, покрытое переливающейся на солнце перламутром чешуей, мерно вздымалось и опускалось в такт дыханию.

Тело поддерживали четыре кривых коротких ноги. Огромная, сильно вытянутая голова с раздувающимися ноздрями покачивалась на длинной шее с игольчатым гребнем и поводила перепончатыми ушами. Сложенные на спине кожистые крылья нервно подрагивали.

– Старая ведьма очень долго воровала у меня лягушек и таскала яблоки, а я их так люблю. К тому же когда я спал, она мне едва не отрубила…

– Мы поняли, – быстро сказал Сорви-голова.

– …Хвост, – закончил дракон.

– Не пойму только, зачем он ей понадобился.

– Может, просто промахнулась? – предположил Синдбад.

– Что ты имеешь в виду? – пахнул серой дракон.

– Да так, ничего, – ушел от ответа Синдбад.

– Я долго пытался ее выследить, но моя магия не действует за пределами этого места, а старуха каждый раз ускользала от меня, словно угорь, пока я собирался с мыслями.

– Сочувствую. Ты и есть дракон?

– Я есть дракон, – высокопарно подтвердил тот. – Что вы здесь делаете?

– Да мы, собственно, к тебе по делу.

– По делу? – изумился дракон. – Ко мне никто четыреста лет не ходил по делу. Кто ты?

– Я Синдбад, и мне нужен Амулет.

– Амуле-ет?! – Дракон выступил из воды, надвинувшись на людей. Два клуба дыма вырвались из ноздрей пораженного животного.

– Да, Амулет. Но только на время.

– Что-то такое было в правилах на этот случай, но вот что?.. – Дракон задумчиво прикрыл тяжелые веки. – Да, вспомнил! – Он вытянул длинную шею и грозно произнес: – Назови мое имя или умри!

– Зачем тебе? – нахмурился Синдбад.

Дракон не казался страшным, хотя и пытался сделать все, чтобы выглядеть таковым.

– Так положено, человек! В правилах сказано: если кто придет и потребует Амулет, я должен взамен потребовать назвать мое имя. Если вопрошающий назовет его – он сможет забрать Амулет Четырех стихий, нет – я должен буду убить его. Или, на худой конец, превратить во что-нибудь.

– Но я не требую Амулет, а всего лишь прошу одолжить его, на время.