Музыка джунглей

Первое, что бросалось в глаза, — какое-то общее для всех выражение лица, неуловимое, но в то же время столь явное, что по спине невольно пробегали мурашки. Так мог бы смотреть охотник, наблюдая с высокого дерева за хищником-людоедом, приближающимся беспечным шагом к хорошо замаскированной и очень глубокой яме с острыми кольями на дне.

— Хай, гайз! — важно произнёс Большой Папа. — Вот а ю дуинг?

— Можно и по-вашему, — выступил вперёд один стибок. — Меня зовут Джро Кейкссер, можно просто Джро. Я здесь теперь вроде как главный, — он вдруг ухмыльнулся.

Очевидно, в его словах и впрямь заключалось нечто забавное. Остальные стибки заулыбались.

— Тебя мы знаем, конечно, — обращаясь к Папе, произнёс Джро. — А как зовут твоих спутников?

— Это Дымок и Пыха, наши охотники.

— Хейзес энд... э-э... Смоки, е! — перевёл для своих Джро. — Приглашаю вас всех в мужской дом!

Названное строение гордо возвышалось неподалёку. Архитектура его была типичной для такого рода построек: плетёные стены, крытая какими-то незнакомыми, широкими и растопырчатыми листьями крыша и несколько толстых свай, поддерживающих всё это в двух метрах над землёй.

В полу мужского дома имелся квадратный люк. Поднявшись вслед за хозяином по шаткой бамбуковой лесенке, смоукеры очутились внутри. Пол здесь покрывали аккуратные, плетёные из камыша циновки, на стенах были развешаны разнообразное оружие и обрядовые маски. Пыха тут же узнал Амбу — белое безносое лицо с выпученными красными глазами скалилось на вошедших из полумрака.

Правда, в интерпретации стиб Амба почему-то имела торчащую вверх короткую косичку с весьма легкомысленным бантиком. Прочие маски были незнакомы. Юный смоукер тщетно искал глазами добрую улыбку Никоцианта — его маска, красно-коричневая, как трубка из корня арбореи, была непременным атрибутом всех праздников племени. «Ну да, они же язычники! — вспомнил он. — Где уж им почитать правильных духов!»

— Не в обиду будь сказано, Джро, но почему вам потребовалось заключать с нами соглашение? Мы все, — Папа обвёл глазами смоукеров, — мы все видели, как люди твоего племени улетели на воздушном корабле.

Неужели он не смог забрать всех?

Главный стибок, казалось, чуть смутился, услышав эти слова.

— Ах да, дирижабль... Я, конечно, объясню вам всё, но сперва мне хотелось бы знать, остаётся ли наше соглашение в силе?

— Естественно! — пожал плечами Большой Папа. — Всё, как и договаривались: вы нам — секрет Железного Занавеса, мы вам — плот...