Отбор для принца ёжиков

— А потом? — вырвалось у меня.

— Верну тебя на ту самую аллею.

— Вернёшь и всё? А как же... я что, не должна победить?

Из-под иголок раздалось хрюканье — мой новый знакомый смеялся.

— Победить? Ты?! Хотелось бы мне на это посмотреть!

— Странно, в царстве драконов победа всегда — обязательное условие возвращения домой, — вспомнила я наполовину прочитанную книгу.

— В каком ещё царстве драконов? — удивился Ээрикки. — Имеешь в виду ящериц? Не бывает у них отборов. Они откладывают яйца, какие тут невесты?

— Драконов, а не ящериц! — раздражённо поправила я.

— И в чём разница?

— Ну... — я замялась.

Действительно — в чём?

— У драконов — крылья, они летают, плюются огнём... или льдом... В смысле, повелевают стихиями огня или льда. Но могут превращаться в людей и... им нужны девственницы... в качестве будущих жён...

Я сконфуженно замолчала, понимая, какой несу бред. Летающие, плюющиеся стихиями ящерицы, которые женятся на девственницах... Ээрикки сокрушённо вздохнул.

— Окажешь мне услугу? Когда тебя представят принцепсу, не говори ничего.

Развернувшись, он потрусил к светящемуся дуплу ивы, но, обнаружив, что я за ним не последовала, снова вздохнул.

— Что за напасть... Прошлые из их мира были вздорными, глупыми, истеричными, апатичными, наглыми, но эта... — он обречённо повернулся от дупла. — Ведь пообещал вернуть тебя обратно, как только отсеют на отборе.

Я прыснула со смеху, услышав произнесённое ежом имя грозной Матери Драконов из "Игры Престолов". Надо было всё же представиться другим именем.

— Точно полоумная, — покачал головой Ээрикки. — Но, надеюсь, поймёшь. Сейчас ты — в Запределье. Выбраться отсюда без моей помощи не сможешь. Не последуешь за мной — вообще не вернёшься на свою "дорожку перед общежитием". Последуешь — будешь дома через... какое-то время.

Как если бы он был! Но я попыталась прояснить ситуацию.

— "Через какое-то время"? Какое?

— Откуда я знаю? Отборы всегда проводят по-разному.

— Так сколько их вообще было?

— Тебе какая разница! Идёшь в конце концов или нет?

Сузив глаза, я бочком подошла к нему ближе.

— Я не девственница.

Ээрикки заявление явно удивило.

— А мне-то что за дело?

— Мне почти двадцать.

— Я что, спрашивал?

— Многие говорят, я — слишком худая.