Заколдованный принц

Сообразительный скакун поднялся в стремительный галоп, перепрыгивая через корни деревьев и поваленные стволы. Цоки, истошно вереща, прибавили скорость, но тщетно: Дейрдре почти поравнялась с ними. Она вытащила камень и прицелилась в самого крупного самца, бежавшего впереди всех.

Внезапно Агат оглушительно заржал и взвился на дыбы. Кое-как удержавшись в седле, девушка заметила, как что-то небольшое и ослепительно белое чудом избежало удара копытом по голове и бросилось в сторону.

Большинство жителей королевства видели этого статного длинношёрстного хищного зверя только на картинках.

Дейрдре не вспомнила его названия – в памяти всплыла лишь детская книжка о далёком северном королевстве Данделия и удивительных обитателях заснеженных пустынь. С настойчивой лаской она принялась успокаивать коня, краем глаза следя за зверьком.

Диковинный пушистик ощерил заострённую мордочку, показал длинные клыки и с отчаянным воплем побежал прочь. Принцесса было бросилась за ним, но Агат, за секунду до этого бесновавшийся, внезапно встал как вкопанный, не слушая ни команд, ни уговоров.

С сожалением Дейрдре смотрела, как бесценная добыча исчезает за деревьями. И как назло, со стороны лесной опушки приближался стук копыт. Через мгновение среди деревьев мелькнул силуэт Айзалин верхом на Ониксе. Увидев сестру, она повернула было к ней, но Дейрдре указала вперёд.

— Пушистик! — закричала она.

— Видела, — незамедлительно ответила Айзалин. — Ловим или стреляем?

— Ловим! Гони сюда!

Айзалин пустила коня в галоп и, петляя среди деревьев, бросилась наперерез удирающему зверьку.

Дейрдре быстро перебрала содержимое сумки и выбрала самый подходящий камень — круглый, лёгкий, без острых краёв.

Далеко впереди раздалось громогласное ржание Оникса. Ему вторили резкие окрики всадницы. Зверёк, ошалевший от ужаса, с визгом бросился обратно прямо навстречу Дейрдре. Та, не теряя ни секунды, резким движением метнула камень. Глухой стук — и пушистик сначала замер на месте, удивлённо тараща чёрные глаза-бусинки, а затем рухнул на бок без движения.

Дейрдре соскочила на землю, схватила добычу и дотронулась кончиками пальцев до основания нижней челюсти зверька. Пульс прощупывался. Маленькое сердечко выдержало весь этот ужас и продолжило исправно качать кровь.

— Живой? — спросила Айзалин.

— Живой, — ответила та. — Ну и что это за зверь? У нас такие разве водятся?

— Спросим у Кины…

Со стороны лесной опушки раздался громкий тягучий звук рога, собирающий охотниц к месту встречи.