Заколдованный принц

— Что случится? Что им угрожает?

— …ты же знаешь, эльфы не ездят верхом.

На секунду она остановилась как вкопанная. Айзалин, держа сестру под руку, сделала шаг по инерции и чудом удержала равновесие. Видение тёмного леса растаяло словно дым; под тёплым летним солнцем простирался широкий луг, разделявший королевский замок и охотничьи угодья. Сёстры шли пешком налегке. Дейрдре почувствовала запах выделанной оленьей кожи и с удивлением заметила, что и она, и Айзалин облачены в охотничьи костюмы.

Позади них, согнувшись под тяжестью луков и колчанов со стрелами, плелась и пыхтела несчастная Сара. Ещё одна служанка вела двух вороных лошадей.

— Что ты сейчас сказала?

— Ты спросила, почему гости не участвуют в охоте, — недоуменно проговорила Айзалин. — А я ответила – потому что не ездят верхом. Что такое? Пойдём!

Она настойчиво потянула сестру за локоть, но та осталась на месте. Бальзам Сандры, как всегда, подействовал превосходно: от тошноты и боли не осталось и следа, тело наполнилось новыми силами, а в голове стало ясно и легко.

Но последние несколько часов начисто стёрлись из памяти.

— Почему мы идём пешком?

Айзалин внимательно посмотрела сестре в глаза.

— Дей, — тихо сказала она, — ты сама предложила пройтись.

Внезапный порыв ветра донёс до принцесс мелодичное созвучие женских голосов. Вместе со своей любимой кузиной, занимавшей при дворе пост шеф-егеря, девушки время от времени приглашали своих подруг из благородных семейств и выезжали в лес.

Там они весело проводили время, охотясь на диких зверей. Иногда дамы оставались на ночлег, и под сенью вековых сосен затевался целый пир с совместным приготовлением и дегустацией добычи.

Сбор, как и всегда, был назначен на опушке леса. Высокую широкоплечую огненно-рыжую Кину и её длинноногого Зверобоя было видно издалека. Остальные участницы охоты тоже ожидали прибытия принцесс. Заметив кузин, шеф-егерь поприветствовала их радостным боевым кличем.

Дейрдре и Айзалин прибавили шаг и вскоре поравнялись с ней.

Дамы окружили принцесс и принялись наперебой расспрашивать об эльфах — не всем довелось присутствовать на вчерашнем пиру. Особый интерес вызвал, конечно же, сам посол — брат эльфийского императора, торжественно-мрачный и немногословный Алан. Несмотря на царящее вокруг веселье, он был подчёркнуто сдержан, избегал выпивки, а затем и вовсе покинул зал.