Орден мраморной Горгоны

Тишину прорезал новый вопль.

– Не переживай, – ответил Кащей. – Теперь тебя точно примут на учебу в академию: одноногие поступают без экзаменов. Правда, если извилин в твоих мозгах еще меньше, чем оставшихся ног, то долго ты там не продержишься.

– Где крестьяне? – приступил к допросу командир группы.

– Вы их не покормили, и они усохли.

– Как, усохли?

Кащей посмотрел на корбулита с удивлением.

– Как сухофрукты, конечно!

– Не мели языком. Где крестьяне, в последний раз мирно спрашиваю?

Кащей пожал плечами и указал в сторону леса.

– Запирая их здесь, вы забыли осмотреть дом на наличие полного комплекта стен.

Командир выругался.

– Могли бы и предупредить! – рявкнул он.

– Мы себе не враги.

Командир сжал кулак, чтобы ударить пленника, но передумал.

– И ведь не поспоришь… – сказал он. – А ты почему не ушел?

– А потому что я здесь живу, – ответил Кащей. – И притом, зачем мне уходить, если с вами так весело? Я умирать буду, но не забуду, как вы оборонялись от свиной туши на вертеле.

Кричали, что она кусается, а сами пытались схватить ее голыми руками над пламенем. Потом обвинили ее в неподчинении, обложили хворостом и полностью сожгли. Но самое интересное наступило, когда вы сбрили с елки все иголки, перед этим объявив ее новобранцем, а затем потребовали идти в лес и искать двух стервозных дам.

– Ну, поскольку ты это вспомнил, – сказал командир, – пришло время умирать. Надеюсь, ты хорошо подготовился к переходу в мир иной?

– Насколько мне известно, переход в мир иной – это всегда стопроцентная импровизация.

Разве не так?

– Так, – согласился командир. – За редким исключением.

Кащей сел на бревнышко и стряхнул с плаща опилки.

– Мне позволят надышаться перед смертью? – спросил он деловито.

– Нет, – категорически отказал в просьбе корбулит. – Перед смертью не надышишься.

– Тогда ладно, – сказал Кащей. – А выбрать смерть я могу?

– Надеюсь, ты не потребуешь бросить тебя в терновый куст?

– Я похож на кролика?

– Нет. Как ты хочешь умереть?

– Ухаживая за вашими старенькими могилками.

Корбулиты закашлялись.

– И как ты это себе представляешь? – спросил командир.

– В радужных тонах, – кратко описал Кащей. – А что?

– Не пойдет. У нас другие планы.

– Тогда давайте займемся ими. Как вы желаете умереть?

– Никак. Мы мечтаем захватить бесхозные земли.

– Опять?! – Кащей аж вскочил.

– Что значит, опять? – насупились корбулиты. – Мы еще ни разу их не захватывали.

– Вы – нет, – согласился Кащей.