Однажды в сказке

 

Если не заблудится окончательно. Уже давно должен был показаться постоялый двор, но человеческим жильем и не пахло, да и дорога выглядела подозрительно нехоженой. Небо стремительно темнело, и меньше всего хотелось остаться сырой ночью без крыши над головой. Роллак натянул поводья, с третьей попытки соорудил волшебный барьер от дождя и развернул карту. «Вот дорога, вот трактир, − водил ученик мага пальцем по карте. − А где тогда я?» 

Когда-нибудь, пообещал себе Роллак, я стану великим чародеем и изобрету карту, которая будет показывать расположение смотрящего.

С такой картой никто не заблудится, и все будут благодарить меня. 

По всему выходило, что юноша свернул не на главный тракт, а на проселочную дорогу. Таким образом, он срезал путь к своей цели, но остался без теплого ночлега и горячего ужина. 

«Да какая разница, − хмуро чихнул Роллак, когда силовое поле лопнуло, и дождь с удвоенным энтузиазмом забарабанил по его макушке. − Переночую в лесу, может сторожку лесника найду или еще что».

Он спешился и повел коня в поводу под лесной полог, хоть как-то защищавший от потоков воды. Патриарх одарил его хмурым взглядом и лаконично прокомментировал происходящее:

− Дурррак! 

− Сейчас шалашик поставлю, костерок разведу, − пробормотал Роллак и покосился на непрошенного критика. − Поджарю себе пару жирных птичьих лапок на ужин.

Между деревьями ученик мага вдруг заметил пляшущие рыжие отсветы, и Роллак решил, что надо бы проверить, кто будет его соседом по лесному ночлегу.

Он привязал коня, подвесил под его угрюмую мокрую морду торбу с овсом, взвалил на плечо котомку с провизией и пошел знакомиться.

Шум дождя заглушил его шаги, поэтому Роллак увидел соседей раньше, чем они его. На прогалине между стволами тополей стояло пятеро рослых плечистых мужиков самого отталкивающего вида, а компанию им составляла девица. Роллак не мог толком разглядеть девушку, но судя по ее воплям, она была их гостьей недобровольно.

Юноша уже собирался с воинственным криком броситься в кольцо неприятеля и защитить красавицу (конечно, в его воображении она была красавицей) мечом и магией, но у пленницы оказался еще один защитник.

Из-за ее спины меховой молнией прыгнула большая белая кошка, в четыре удара когтистых лап расчертив рожу ближайшему разбойнику. Кошка вела себя довольно странно. У этих хвостатых довольно незатейливая тактика боя: впиться передними лапами во врага и полосовать его сильными ударами когтей задних лап.