А ты хорошо себя вёл в этом году?

Последние пятьсот лет не было ни войн, ни распрей, их тайное мировое господство ни один земной правитель не подвергал сомнению, а потому не было никакого смысла куда-либо спешить.

Он поднялся на верхний этаж замка, в одну из главных башен. Туда, где находился склеп великого князя. Здесь, в отличие от нижних этажей, было тихо. И пусто.

Его работодателя не было.

Грегор обошёл помещение сверху донизу ещё раз, впервые за пару сотен лет испытывая что-то похожее на смятение.

Наконец, у подножия башни, он отловил одного из пробегающих гномов и, встряхнув полуразложившееся умертвие, угрожающе спросил:

— Где повелитель?

— Так это, ваша милость, в подвале! Где ж ему ещё быть? Праздник, как-никак, на носу, — упырь почесал голову под зелёным колпаком.

Грегор брезгливо отшвырнул от себя гнома и пошёл искать лестницу в подвал. Слова о том, что его Темнейшество сердится, заставили его ускорить шаг, так как он не помнил, когда последний раз хозяин испытывал подобные эмоции.

В подвале упырей было ещё больше, так что вампиру приходилось пробираться сквозь толпу. Наконец он остановился перед массивными дверями, ведущими в официальный зал для приёмов, и обратился к стоящему здесь невозмутимому гному, одетому в красную ливрею, а не зелёный пиджачок, как остальные его сородичи.

— Передай его Темнейшеству, что маркиз Грегор Аркард из Второго дома просит аудиенции.

Лакей кивнул и скрылся за дверью. До вампира через открытую щелочку донеслись совершенно невероятные звуки суеты, выкриков и топота сотен ног.

Через пару минут гном вернулся и, важно приосанившись, доложил:

— Его милость готов вас принять.

С этими словами двери распахнулись, а Грегор глубоко склонился в почтительном поклоне.

Шум внутри зала мгновенно оглушил нежный слух вампира, и ему пришлось приложить все усилия, чтобы не поморщиться и не выразить непочтение к князю.

— О, Аркард! Заходи! — раздался зычный голос повелителя.

Грегор вскинул голову и слова приветствия застряли у него в горле. Перед ним около десятка гномов заканчивали мастерить ярко-красные сани, украшенные по всей длине задорными золотыми бубенцами, а внутри на скамье восседал старейший правитель первого Верховного дома вампиров. Великий и ужасный князь Дракула... В красном теплом халате с белым мехом по воротнику и подолу, который очерчивал круглый жирненький живот и прикрывал толстые ляжки в бордовых лосинах.