МАСКА Зов игры

Они не заметили, как змеиное шипенье и их истерический писк привлекли местного обитателя. И увидели огромного пса, только когда он атаковал ужа и цапнул его за хвост.

– Кошшмар! – зашипел Смерть Несущий Ужас и в панике рванул обратно на тропу, оставив в собачьих зубах страшную трещотку.

– Фу, какая гадость, – фыркнул пёс, сплюнув зелёный нарост со змеиного хвоста. И разразился хриплым лаем вслед удирающему ужу.

Трещотка растворилась в воздухе, не долетев до земли. А рядом с мышками на землю шлёпнулся откушенный кончик ужиного хвоста.

Постепенно кровожадный блеск в собачьих глазах потускнел, вздыбленная на загривке шерсть опустилась, а копьём задранный хвост расслабился и завилял из стороны в сторону.

– Так, так. Это кого же я спас? – огромная, как бочка, собачья голова склонилась к мышкам.

– Я Ни-нина, а это Ни-никита, – ещё заплетающимся от страха языком кое-как представила их с братом Нина.

– Мы мышки, – добавил Никита.

– Раз знакомству, Ни-нина и Ни-никита. А я Пират. Цепной пёс. – В подтверждение своих слов пёс звякнул длинной цепью, один конец которой крепился к его ошейнику, а другой цеплялся за кольцо у входа в собачью конуру.

– Не нужно два раза «ни». Просто Нина и Никита, – поправила пса Нина.

– Как скажите, – покладисто кивнул пёс и лизнул мышей огромным языком.

Увидев вблизи огромную зубастую пасть, Настя с Никитой сперва обомлели от неожиданности. Но прикосновение теплого языка к ещё влажной после недавнего купания шкурке оказалось неожиданно приятным, обе мышки успокоились и даже довольно пискнули в конце.

– Теперь, когда познакомились, прошу ко мне в домик, – предложил пёс. – Угощу вас ключевой водой и сладкой мозговой косточкой.

Подавая пример, он первым заковылял к своей конуре на трёх лапах. Четвёртую – бережно прижал к животу.

– Я не хочу косточку, – шепнул сестре Никита.

– А что ты мне об этом говоришь? Иди ему скажи, – так же тихо ответила Нина.

– Я его боюсь.

– Я тоже. Поэтому давай-ка, братишка, не будем злить собачку. Пошли, водички попьём. А потом как-нибудь сбежим потихоньку.

– Мышки, ну что же вы, догоняйте, – обернувшись, позвал Пират.

Нина и Никитой рванули вдогонку.

– А что с лапой? – набравшись смелости, решилась спросить Нина.

Все трое остановились у входа в конуру.

– Злюка там поселился, – охотно пояснил пёс. И махнул головой на вход, предлагая гостям первыми переступить порог.

– Как это? – удивилась девочка, заходя в конуру. – И кто такой Злюка?

Внутри собачьей конуры оказалось сухо и тепло.