Первое правило стрелка

— Я сам, — сообщил вождь отряду и тронул бока своего корабля пустыни пятками.

Отряд остался стоять на месте, наблюдая за удаляющейся спиной предводителя.

Сыны пустыни — свободолюбивый народ. Они уважают как свою личную свободу, так и чужую. Если их вождь решил закончить свой жизненный переход, отправляясь в одиночку на встречу с человеком в черном, то и в этом выборе он тоже совершенно свободен.

За сорок верблюжьих шагов до вершины бархана вождь спешился. Человек в черном не обращал на него внимания; он был всецело поглощен очень важным и требующим полной сосредоточенности занятием — пересыпал горячий песок с ладони на ладонь.

И лишь когда Джафар ибн-Босс оказался на расстоянии десяти шагов (человеческих, не верблюжьих), человек в черном обратил на него внимание. Он перевернул руки ладонями вниз, позволив песку вернуться в свою родную стихию.

— Ближе не подходи, — сказал человек в черном.

Вождь остановился. Он был не только храбрым, но и вежливым человеком и умел уважать чужие желания.

— Салам, — сказал вождь.

— Привет и тебе, — сказал человек в черном.

— Ты из тех, кого зовут ассассинами?

— Так нас называют в этих краях.

— Еще вас называют гашишинами.

— Я слышал и такое.

— А как вы зовете себя сами?

— Стрелками, — сказал человек в черном.

— Могу ли я надеяться, что сегодня повстречал тебя на своем пути совершенно случайно?

— Нет, — сказал стрелок. — Наша встреча не случайна.

— Жаль, — сказал Джафар ибн-Босс — Жители оазиса наняли тебя, чтобы ты защитил их от нас?

— Да, — сказал стрелок.

— Есть ли смысл предлагать тебе отказаться от этого задания за долю в добыче?

— Нет, — сказал стрелок.

— Ты не представляешь, как мне жаль это слышать.

— Первое правило стрелка, — сказал стрелок. — Стрелок всегда держит данное однажды слово.

— В этом вы схожи с сынами пустыни.

— Законы чести одинаковы для всех.

— И как же мы решим эту проблему? — спросил Джафар ибн-Босс — Будем сражаться?

— Как хочешь, — равнодушно сказал стрелок.

— Не очень-то и хочу, — признался вождь бедуинов. — Нас в пять сотен раз больше, и такая победа не принесет нам чести.

— Как сказать, — заметил стрелок.

— К тому же в этой схватке победы нам не видать.

— Скорее всего, — согласился стрелок.