Не смейте обижать моих сестёр

Конечно… Опытней! Как я сразу не поняла? Что, если императору не нужна взрослая и опытная женщина, которая сможет почувствовать любой заговор? Ведь какой бы умной и не отразимой я себя не считала, у меня за плечами нет многолетнего стажа, который так необходим хорошему руководителю и политику. Да, я изредка помогала старшей сестре и входила в курс дела, но это всё не то.

Мама Ранита… В который раз поймала себя на мысли, что думаю о новых компонентах для эликсира жизни. Ничего, я отыщу все, что нужно. Я обязательно помогу Гротам.

И пока я была занята этими мыслями, ко мне подошел уже порядком озверевший император.

– Как это понимать?! – грозно прошипел он мне на ухо, жестко схватив за локоть.

Я гордо вскинула голову, словно ничего не произошло. Подождите, а что здесь произошло? Устав бала запрещает красить волосы в малиновый цвет? Эти же мысли я озвучила императору. Он только прищурил глаза, стиснул зубы до характерного скрипа, и не нашелся, что возразить.

– Только не вздумай сейчас ничего испортить! – с явной угрозой говорит лорд Амартен и не оставляет никакой возможности к сопротивлению.

Я тянусь следом, как безвольная метла. Несколько раз меня задели плечом, один раз чуть не наступили на платье. Я не смею ничего говорить. На нашем пути, гордо подняв голову стоит императрица. Руки в чёрных ажурных перчатках в замке, губы тонкой недовольной линией, глаза слегка прищурены. И при этом смотрит сквозь меня, словно я прозрачная статуэтка. Стараюсь не обращать внимания, будто меня это нисколько не задевает.

Лорд Амартен подает ей левый локоть, и она с грацией истинной леди его принимает. Я плетусь с правой стороны. Я бы могла не обратить на это внимания, но император точно знает, куда мы направляемся. И это начинает меня беспокоить. Однако не проходит и минуты, как мы останавливаемся перед довольно красивым магом двадцати пяти – двадцати восьми лет. Он вежливо кивает и слегка улыбается согласно этикету.

– Лорд Тент Шатон.

Я вежливо улыбаюсь, не понимая смысл этой встречи, и надеюсь на любые, хоть самые короткие объяснения. Но вместо этого сталкиваюсь с императорской невозмутимостью:

– Надеюсь, вы с пользой проведете всё оставшееся время.

Простите, я не ослышалась? Всё время? До самого конца бала?! Кажется, моя мечта мило поулыбаться и незаметно исчезнуть провалилась.