Управлять дворцом не просто

Пространство с этой точки казалось огромным и бесконечным. Никогда не могла себе представить, каково это смотреть отсюда на всех придворных. Видно ли, чем занят каждый в отдельности? Или лица и люди расплываются в одну бесконечную человеческую массу?

- Ваше Величество, Вы должны будете взять принцессу за руку, да-да, примерно как в танцевальном па, и представить свою невесту подданным. Старайтесь придерживаться традиционного формального языка.

- Подданные королевства Грелада, - громко начал король и его голос разнесся по всему залу, - сегодня мы счастливы представить вам свою невесту и будущую королеву - леди Николетту!

Я едва не упала с возвышения.

- Ваше Величество, простите, но Вы путаете, - заметил сэр Мэлори.

Король впервые улыбнулся:

- Успокойтесь, сэр Мэлори, я путаю специально, на церемонии все будет сказано в соответствии с протоколом. Продолжайте.

- Теперь Вы должны будете одеть кольцо на палец принцессе в знак помолвки, Ваше Величество.

- В присутствии свидетелей Мы вручаем невесте это кольцо, - с этими словами Ратмир II снял со своего мизинца перстень с рубином, - чтобы оно стало залогом данного Нами обещания.

Король взял мою левую руку и надел перстень на безымянный палец.

По коже пробежали мурашки, я, невольно нахмурившись, посмотрела на короля, пытаясь понять, что же все-таки происходит. Так называемая репетиция была более чем странной. И я не могла избавиться от чувства, что мной недовольны, что меня в чем-то упрекают.

- А теперь необходимо закончить речь короля как-нибудь эффектно, Ваше Величество, - сэр Мэлори смотрел на нас снизу вверх очень удовлетворенным взглядом.

- Да здравствует Грелада! - крикнул король.

И я уже видела, как сотни гостей вторят ему в ответ, как это всегда бывало.

- Этого достаточно, я надеюсь? - Ратмир II иронично улыбнулся.

- Да, Ваше Величество, кратко и патриотично, - ответил церемониймейстер.

Король кивнул и сел на трон. Я осталась стоять.

- Садитесь, леди Николетта. Когда Вам еще представится шанс посидеть на королевском троне?

- Ваше Величество, я думаю, это будет неучтиво с моей стороны, - я попыталась отказаться, жалобно посматривая на сэра Мэлори. Но толстяк отводил глаза.

- Я сказал садитесь, черт побери! - в мертвой тишине зала этот крик прозвучал словно удар набата.

Я села на трон, словно ноги у меня подкосились. Было жестко и неудобно.