Огонь сильнее мрака

Подтянул к себе из тумана русалку, обнял.

– Ты что же творишь, – сказал он шепотом. Отчего-то шепот прозвучал нормально.

– Извини, – шепнула в ответ Джил. – Думала – выйду из тумана этого. А он не кончается. Пойдем назад?

– Боги знают, где тут назад, – сердито буркнул Джон и, держа за руку Джил, пошёл вслепую. Какое-то время (показавшееся Джону бесконечным) ничего не менялось: всё та же белая облачная вата перед глазами, всё та же оглушительная тишина. Потом, когда Джон уже начал думать, что застрял в этом сомнительном «мире мечты» навсегда, туман расступился, и взору сыщика открылась знакомая круглая поляна – центр странной вселенной.

Найвел по-прежнему тихо хрипел, и Джону почудилось, что хрипы теперь доносятся реже. Шкатулка стояла на земле, матово сияя линзой. Джон уселся рядом и перевел дух. Вынув бумажку, он в сотый раз просмотрел записи. Вроде, всё было сделано правильно. О том, что придется начинать сначала, не хотелось и думать.

Джил тоже опустилась на траву.

– А что за пятно в конце? – спросила она.

Джон повертел бумажку. По краям её расплывались желтые потеки. В самом низу листа темнел отпечаток пальца.

– Грязь, – сказал Репейник. – Найвел свой пальчик оставил. Находка для сыщика, – он невесело усмехнулся.

– Грязь? – усомнилась Джил. – Больше на чернила похоже.

Джон наклонил листок так, чтобы упал свет от линзы прибора.

– Да, – сказал он, – точно, чернила.

Какая-то мысль словно махала ему с задворков разума – эй, смотри на меня, я тут...

– А почему это вся бумажка чистая, а внизу палец отпечатался? – спросил он задумчиво.

– Ручка протекла? – неуверенно сказала Джил. Они посмотрели друг на друга. Потом Джон медленно поднялся на ноги и взял шкатулку.

– Это специально, – сказал он. – Мол, в конце надо палец приложить. И заработает.

– Его палец? – спросила Джил быстро.

– Да, только давай осторожно, – Джон поставил раритет подле распростертого тела Мэллори-младшего, Джил взяла бесчувственную руку юноши и аккуратно приложила к светящейся линзе подушечку большого пальца.

Все осталось по-прежнему. Туман клубился вокруг непроницаемым маревом. Линза прибора мерцала, кристаллы светились фиолетовым, и вид у шкатулки был такой, словно она сделала всё, что могла.

– Н-да, – протянула Джил. – А так красиво придумали...

– Да нет, – устало возразил Джон. – Идея дурацкая. Ну зачем бы ему понадобилось в записке напоминать самому себе, что надо приложить куда-то палец? Это ведь не последовательность кнопок, это легко запомнить.