Шатун

– Ты меня удивляешь, Жорж, ей-богу! Насколько мне помнится, ты крайне интересовался астрономией – отчего ж до сих пор не стал знаменитым звездочетом, одним их тех, что заседает в Петербурге? Ведь не зря же ты когда-то купил телескоп! Кстати… ты уж прости меня, друг… но сам ты хранишь молчание, и я вынужден полюбопытствовать, не забыл ли ты о том небольшом долге?

По мере того, как он разглагольствовал, моя голова сама по себе втягивалась в плечи, будто бы овладев собственным разумением. Я ждал этого вопроса и одновременно страшился его, не зная, что ответить на него.

Я залепетал что-то маловразумительное – мол, мне надо еще чуточку времени, да и дела у меня сейчас не процветают.

– Да, и то правда! – сказал Серж, в то время как Софья Аристарховна смерила меня надменно-презрительным взглядом, свойственным тем, кто никогда ни в чем не нуждался. – Я и забыл о твоем крайне неблаговидном положении. Смерть батюшки… А теперь и недостойная работа подмастерьем… Как это, должно быть, унизительно для сына некогда преуспевающего банкира! Прости, Жорж, моя вина – mea culpa, как говорят в Риме.

Я улыбнулся, не смея поверить в услышанное. Похоже, Серж намеревался простить мне долг?

– Но и простить совершенно твой долг будет неправильно, – продолжал Серж, будто бы подслушав мои сокровенные мысли, и у меня похолодело в груди. – Ведь тогда тебя будет мучить чувство неоплаченного долга, не так ли? А я не хочу, чтобы ты мучился, мой добрый друг!

Только сейчас, когда Софья Аристарховна при этих словах Сержа фыркнула, тут же прикрыв уста веером, я понял, что надо мной попросту издеваются.

Кровь бросилась мне в лицо. Но и противопоставить этому я ничего не мог. Разве что вызвать на дуэль – но из-за столь тонких насмешек на дуэль не вызывают, да и глупости всё это. При любом раскладе я буду априори неправ, поскольку именно я – должник.

– Je suis fatigue, Sarge, – капризно протянула Софья Аристарховна, надув губки и истово обмахиваясь веером.

– Une minute, mon cher, – отозвался Серж и снова обратился ко мне с заговорщической улыбкой: – Я придумал, как выйти из этой неприглядной ситуации! На следующей неделе я устраиваю небольшую вечеринку. Для своих, так сказать. Ты тоже приглашен, Жоржи, и даже не смей отказываться. На этой вечеринке ты должен будешь выполнить одно маленькое порученьице. И считай, твой долг прощен навсегда.

– Какое поручение? – мрачно спросил я.

– Совершенно нетрудное.