Поганое урочище

Чуть ослабив козе ошейник, он снова почесал свою покупку между рожками и принялся дружелюбно беседовать с ней на ходу:

— Эх, не спросил я у тётки, как тебя зовут… Надо придумать какое-нибудь имя. Как там положено называть коз? Ночка? Манька? Дереза? Нет, это всё не то. Амалтея? Слишком пафосно, да и произносить долго. Зорька? Простоватенько. О, придумал. Будешь Зира.

— Мееее, — ответила коза и дёрнула за верёвку.

Виталий посмотрел вперёд. И с удивлением обнаружил, что впервые в жизни сбился с пути. Лес вокруг стоял знакомый: в этой осиновой рощице Катя осенью собирала грибы.

— Хм, — сказал Козихин Зире. — Как я не заметил, что сошёл с дороги? Похоже, мы немного уклонились вправо. Сейчас возьмём левее и мигом вернёмся назад.

Минут сорок Козихин уверенно вёл козу напролом через лес, забирая влево, но дороги так и не нашёл. Вместо этого перед ним вдруг открылся топкий берег лесного ручья, заросший камышом и рогозом. Козихин нахмурился и пожал плечами. Ручей должен был находиться по другую сторону от дороги.

Зира посмотрела на всё это грустным янтарным взглядом и тихо промолвила:

— Ме…

— Знаешь, что? — сказал ей Козихин. — Так дело не пойдёт. Предлагаю вернуться к опушке леса и снова войти в него по дороге.

Развернувшись в противоположную сторону, он двинулся по своим следам назад.

Обычно даже самым неторопливым шагом дорога от дома до автобусной станции «Заповедное» занимала у Козихина ровно час. Теперь же ему казалось, что прошло гораздо больше, но лес и не думал отступать.

Осины и белые берёзки сменились еловым сухостоем. Ветер гулял среди голых вершин, деревья, много лет назад убитые короедом, скрипели и стонали, словно неупокоенные мертвецы. Козихин взглянул на часы в телефоне — и с раздражением обнаружил, что телефон завис. Вместо времени на экране красовались четыре восьмёрки. Сориентироваться по солнцу тоже не получилось: небо затянули тучи, у корней деревьев сгустилась унылая серая мгла.

— Не хватало ещё, чтобы дождь пошёл, — недовольно проворчал Козихин.

На нос ему упала холодная капля.

Довольно долго прослонявшись по опавшим рыжим иголкам среди облезлых голых стволов, Козихин услышал звук проезжающей мимо машины

— Ага, — сказал он, — теперь я, кажется, знаю, что это за место.

В стороне от Гари по лесу шла дорога, ведущая в областной центр. Участок, проходящий через Поганище, считался опасным: каждый год на нём без каких-либо очевидных причин происходило множество аварий.