Малефика

– Валяй, – откликнулся дед.

– Откуда берется сила?

– Из источника, малыш.

– Что за источник?

– Люди, – веско сказал дед. – Но не каждый человек.

– А какой?

Дед хмыкнул и почесал бороду.

– Как бы тебе сказать, – медленно проговорил он, – внутренне свободный, способный радоваться и удивляться, словно ребенок – чисто и искренне. Тот, кому близка жажда поиска, для кого каждый день – открытие. Такой человек – мощный источник магии.

Дед выставил руку, и в морщинистой ладони загорелся огонь.

– Тайный мир – это тонкий и сложный эфир, а люди неосторожны.

Мы оберегаем нас от них, а их от нас. С помощью завесы. Но это не стена, а скорее решето. Через бреши сюда раз в год приходят чистокровные из Ордена – на Солнцеворот. А в остальное время прорываются темные создания, которых отлавливаем мы – ты, я и десяток других полумагов.

С минуту мальчик разглядывал блестящие, мерно колышущиеся всполохи, и чувствовал, что отдаляется, теряет опору. Он встряхнулся.

– И что теперь?

– Жить и работать, малыш. На днях познакомлю тебя с проводником.

Проводник – с архимагом. А тот посвятит тебя в Орден… кстати, ты когда-нибудь охотился?

– Нет, – тихо ответил мальчик.

– Ну, молодой – научишься.

Мальчика звали Тимофей. Но с тех пор просто Охотник.

Объявили остановку. Автобус затормозил, коротко взвизгнув тормозами. Толпа пропустила Охотника через катки и вытолкнула в сумрачную стынь. В напоенном влагой воздухе висела сырая взвесь. Двери за спиной сдвинулись, и изъеденная коррозией машина потащилась дальше.

Утоптанная тропинка вела в сторону тусклых пятиэтажек. Слева – вдоль дороги – росли поникшие осокори. Справа тянулся шиферный забор. Сутулый подросток в капюшоне старательно выводил красным баллончиком…

Дева на дороге.

Охотник несколько раз моргнул. Надпись превратилась в обычную бессодержательную закорючку.

Парень заметил наблюдателя, бросил орудие и с лицом нашкодившего котенка снялся с места.

«Нужно внимательней относиться к знакам, – подумал Охотник. – Это не просто так здесь появилось».

И тут он заметил, что ничего не слышит. Мир, состоящий из звуков, вдруг замер. Ни рыка моторов, ни шороха листьев, ни завываний ветра. Охотник ступил вперед и не услышал шагов.

«Тень, поглотившая нас…»

Он быстро дошел до дома, пролетел восемь лестничных пролетов, переступая через две ступеньки, и вошел в квартиру. Огляделся – светлые обои, стол, стул, на стуле гора одежды, кровать – ничего подозрительного. Включил автоответчик.

«Ну да, тебя как обычно нет.