Я когда-то здесь жила.

Капитан выпустил меня из объятий, встал, поправил камзол и добавил будничным голосом:

- Но, чтобы получить Ключи, император должен сначала пройти нелегкое испытание. Пусть сначала докажет, что он достоин владеть ими!

- Давайте все-таки поинтересуемся его мнением? – робко предложила я. - Не могу же я принимать за него решение в таком ответственном вопросе. Да и нам с вами следует подумать – не делаем ли мы ошибку?

- То есть?

- Ну, я вроде бы не портовая девка, а вы – не пьяный матрос. Отдаться вам за парочку золотых, может быть, и почетно – но небезопасно.

Вы же меня совсем не знаете. Вдруг я не смогу вам угодить? Или вам наскучат мои истории? И у вас появится вполне человеческое желание меня придушить?

Капитан изумленно на меня уставился. Но потом весело рассмеялся.

- Пьяный матрос предлагает тебе гораздо больше – целый Остров!

- Это меня и смущает – притворно вздохнула я. – Вдруг в этой прекрасной клетке у меня случится приступ клаустрофобии?

Меня несло со страшной силой. Но, чем нахальнее я торговалась, тем ярче и, почему-то благожелательнее, становились глаза Капитана.

- Хорошо – согласился он. – Давай подумаем. Но только один день. Иначе я пойму – во что вляпался, предлагая тебе остаться. И передумаю.

Я благоразумно заткнулась, кивнула и пошла в сторону дворца.

- Постой! – окликнул меня Хозяин Острова. – Скажи мне честно: ты сейчас несла этот бред потому, что боишься потерять императора? Или потому, что я тебе … противен?

- Ни то, ни другое – вздохнула я. – Павел мне не принадлежит.

И вы, Ваша Светлость мне нисколько не противны. Мне просто немного страшно…

Капитан взял меня за руку, развернул к себе и долго смотрел мне в глаза.

А потом наклонился и поцеловал. На короткое мгновение его жуткая маска превратилась в живое лицо. Оно не показалось мне неприятным. И я ответила на его поцелуй, успев подумать:

- А, может быть, стоит остаться?

Через несколько минут он отстранился, и лицо его стало прежним.

- Я распоряжусь, чтобы вам приготовили комнаты. О делах поговорим завтра – в это же время.

А сейчас просто вернемся во дворец. И сядем, наконец, за стол. Я, кажется, чертовски проголодался. А ты?

Пока мы дружно наслаждались «дарами моря», Павел и Ларри пялились на меня во все глаза. Их вопросительные взгляды тянулись ко мне через маленький столик, словно щупальца осьминога. Но мне не хотелось отвечать на их вопросы в присутствии Хозяина. И я исправно прятала глаза в тарелку.

- Скажите, Ваша Светлость – обратилась я к Капитану.