Двенадцать часов на каминной полке

А души и видно не было: она заплыла жиром.

Тень арки и носа не совала в лавку, – брезговала.

– Почему тебе нужна именно твоя жена? – поинтересовался Часовщик. – Разве ты не можешь купить себе других, молодых и прекрасных?

– Им нужен только мой кошелёк, – выругался гость. – А она… Да какое твоё дело, старик?

– Я дам тебе монеты, – сказал Часовщик. – Но они будут горьки, как утрата. Твоя жена больше никогда не будет улыбаться.

– Что с того?! Главное, что б ей нужен был только я один! Лишь я!! Понял, старик?

Довольный торговец ушёл.

Старый сундук даже не пошевелился, презрительно скрипнув крышкой. И даже шкатулка из красного дерева с дальней полки не вышла из своей глубокой тени.

Ну, разумеется!..

Золото было фальшивым.

«Теряю я хватку! Значит, верно было то старое пророчество: день, когда Часовщик не сможет отличить настоящие монеты от поддельных, будет для него началом конца!»

Двенадцать часов перешептывались между собой; и, право, было хорошо, что они не умели смеяться, – такого бы хозяин им не простил.

– А вы чему радуетесь, бездельники?! – вскричал Часовщик. – Если я исчезну, вы станете тем, чем были, – грудой бесполезного хлама!    

***    

Тик-так, тик-так…    

– Я хозяйка дома с пятью этажами, – представилась женщина в изысканной шляпке, вышагивая важно, словно королева королев. – Вы должны мне помочь: моя служанка больна! Пусть она поправится скорее!

Её сердце поблескивало, как кусочки фольги, как отражение фонаря в разбитых стёклах.

– Что же, ей совсем плохо? – Часовщик зевнул. Монеты этой дамы его не слишком интересовали. Много, много таких монет он повидал за свою жизнь.

– Через пару месяцев она встанет на ноги. Но я не могу столько ждать! Кто присмотрит за моим домом?

Женщина кокетливо улыбнулась и добавила:

– По правде говоря, я не плачу ей ни копейки: лишь позволяю жить в своем замечательном доме. Понимаете, насколько это выгодно?

Часовщик понимал.

– В тот самый день я отправила её за покупками! – всплеснула руками кокетка. – Эта дурочка могла бы почувствовать неладное!

Хозяин лавки понимающе покачал головой.

– Какой-то безумный колдун устроил на ярмарке бойню. Из его тела выпорхнули две змеи: змея бури стёрла с лица земли базарную площадь, а огненная пожгла то, что ураган не успел разрушить.