Пять минут до рассвета

Мальчик прячется под одеялом, стараясь не дышать. Сегодня он по дороге к школе наткнулся на Старухин цветок. Бело-розовое блюдце выросло и распустилось за ночь. Мальчик был совсем один, он ни перед кем не мог похвастаться храбростью, и ему бы никто не поверил, если бы он рассказал, но он присел на корточки и дотронулся пальцем до нежного лепестка. А затем опрометью бросился в школу. «Глупости, — думал он весь день. — Сказки. Не пришёл за мной никакой монстр». Ночью мальчику слышались мягкие крадущиеся шаги в коридоре, и он прятался под одеялом и не мог заснуть, пока от усталости глаза не закрылись сами собой.

Марк проснулся посреди ночи, не понимая, который час, словно в другом измерении. Лежал, смотря на скользящий по потолку свет фар машин. В груди бился страх, от которого тот маленький мальчик прятался под одеялом. Детская страшилка только что связала их умы и открыла забытые картины прошлого. Только что-то в ней звучало не так, как говорила девочка в мятном пальто.

Засыпая, он услышал в коридоре шаги.

Лёгкие. Больше похожие на человеческие.

— Во что играете?

Марк не заметил, как она подошла, понял только по тому, что Варя затихла и сжалась. За его спиной стояла Нина Игоревна с полным блюдом клубники и улыбалась.

— Я рыцарь! — немедля воскликнул Марк и помахал ровной палкой с примотанной к ней палочкой поменьше. Меч для битв с монстрами и мальчишками из соседних дворов. — А Варя – принцесса! Я защищаю её от чудовищ.

— А что это за чудовища? — Нина Игоревна присела на плетёное кресло и поставила тарелку с ягодами на стол.

— Очень жуткие, — насупился Марк. — Они, ну… Страшные.

Он знал на самом деле, как они выглядят. Кожа в струпьях, клыки больше, чем лицо, когти все в крови. Ему не хотелось описывать вслух, потому что он боялся их до слёз и часто просыпался от кошмаров, в которых они его преследовали. Но с мечом и ради Вари был готов с ними сразиться.

Нина Игоревна кивнула с понимающим видом, будто сама видела его чудовищ.

— Если они такие страшные, тогда ты очень смелый.

Хороший защитник у моей внучки! А ты знаешь, что рыцари должны быть готовы пожертвовать чем угодно, чтобы защитить тех, кому поклялись в верности? — она посмотрела на него так серьёзно, что Марк сразу выпрямился и сильнее сжал палку. Ему даже показалось на мгновение, что он перенёсся в одну из своих историй, где он — настоящий рыцарь с верным конём и в блестящем доспехе. Рыцарь, преклоняющий колено перед мудрой старой королевой.