Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Жители с интересом наблюдали за тем, как повозка резко сорвалась с места, уходя от преследователей.

“Они почти. Здесь”, — в панике кричал внутренний голос.

Недалеко от того места, где стояла Этери, между домами находилась узкая расщелина. Стараясь не выглядеть подозрительно, она сделала несколько шагов. Всадники были совсем близко. Частые удары сердца в груди не давали мыслить рационально. Поэтому Этери и не заметила, как из расщелины появилась рука и, схватив ее за талию, утянула в темный закуток.

Всадники пронеслись мимо со скоростью ветра.

Стук копыт отдавался в ее ушах. Холод постепенно отступал. Чем дальше были ярые лошади, тем проще было дышать.

— Прошу прощения, — теплая рука, лежащая на ее талии, исчезла. Чуть успокоившись, Этери, наконец, смогла поднять голову, чтобы рассмотреть своего спасителя. — Мне показалось, вам нужна помощь.

Перед ней, облокотившись на каменную стену противоположного дома, стоял мужчина. На вид ему не больше тридцати. Гладко выбритое красивое лицо со светлыми карими глазами, словно в кофе добавили каплю молока.

Темные волосы с шоколадным отливом скрыты под шляпой-котелком. На нем, как влитое, сидело утепленное кашемировое пальто, застегнутое на несколько пуговиц.

Поймав ее изучающий взгляд, мужчина улыбнулся, и Этери показалось, что теперь он выглядит намного моложе.

— Вы скрываетесь? — ничуть не стесняясь, спросил он.

Этери так опешила, что не смогла ничего ответить.

— Не бойтесь. Я тоже предпочитаю не попадаться на глаза всадникам,— продолжил он.

— Меня зовут Лейн. Вы не замерзли? Здесь недалеко моя лавка.

И только теперь оцепенение слетело с Этери южным вихрем. Она взглянула на розу, которую все еще сжимали ее замерзшие пальцы, и решительно ее выбросила. Кто знает, кем являлся тот фокусник. Раз его преследовали всадники, значит…

“Да ничего это не значит”, — промелькнула в голове отрезвляющая мысль. Однажды всадники культа Морриган умудрились посадить в тюремные подвалы ее и Элфи. А преступниками они не являлись. Ладно, может быть, альв и попал туда заслуженно, но она — нет.

Всадники уничтожают любое проявление волшебства, и если даже в обычных фокусах они видят угрозу, то дело плохо.

— Спасибо, но я жду друга, — сказала Этери, пытаясь выдавить из себя благодарную улыбку. Друг — это конечно, громкое слово, но объяснить по другому, кто такой Элфи, будет слишком сложно.

— Мы можем подождать его вместе, — как ни в чем не бывало предложил Лейн. — Я же вижу, вам холодно. Руки покраснели и лицо.