Партия. Брошенная ставка. Том II

Судя по поведению ямары – передовые отряды закрепились на восточных границах охотничьих угодий ямары.

Но ведь в тех местах находится Низкая степь. Её не преодолеть, даже если всё население каганата в самоубийственном порыве толпой бросится на тварей. Тофы всяко пошли в обход Низкой степи. Но как? По северу, с минимальным количеством тварей, но раздражая союзы племён, или по югу, по правому берегу Рог-Заргат? И то и то – выбор идиота.

Северян в разы меньше, чем населения в каганате, но сама их жизнь сосредоточена на магических сердечьях и их обработки.

Даже у юнца найдётся кинжал с благословением богов. А за три века существования империи не было собрано ни единого доказательства, что по реке бурной хоть кто-то сплавлялся. Земли там не хоженые, а твари – вековые, опытные, хитрые, сильные. Сорокалетняя гулгаса, на востоке от землянок, в сравнении с далёкими тварями покажется детской игрушкой.

Но путь каганата важен.

Если они собрали огромные силы и идут по реке, то к нам прибудут в середине лета. Мы ничего толком не успеем сделать, даже урожаи с делянок не соберём, не говоря про сенокос и посадки у озера.

Приход каганата летом означает нашу смерть.

Если они идут около северян, и проскочат мимо ямары – то к нам прибудут к осени. И вместо одних осаждающий мы получим двух.

Я ставлю на осень. Будь я ответственным за экспедицию, то повёл армию по маршруту длинному и суровому на погоду, но не такому опасному на тварей. Да и реакция северян не предопределена, а путевыми острогами можно защитить подвоз припасов.

Да, северный путь тяжек трудом, но жизней солдат затребует меньше.

Всё строительство на следующем сезоне придётся пересмотреть, притом о каганате знаю только я. Я не могу сказать людям, что в следующем году наши шансы на выживание – примерно равны шансу обыграть казино.

***

Двадцать восьмое августа. Именно вечером этого дня к берегу причалила длинная линия лодок на пять пар гребцов каждая. И ещё в этот день я понял, что император надо мной издевается. В арендованных купцом Награсием лодках вместо двух заказанных лошадей махало хвостами пятеро, и три из них не тягловые.

Зато народа практически не приплыло, это внушало осторожный оптимизм.

Я спустился к берегу в сопровождении Танила и Алакса. Микло общался с дочкой и при нашем появлении, как и весной, тут же прогнал её и поспешил поклониться. И извиниться, что и в этот раз лодочники задержатся лишь на день.

– Мы вашего раба по пути встретили. Дарко который. Просил передать, что начинают уборку.