Не ловите мух...

Помощник трактирщика, автоматон Бертран, скрипел плохо смазанными сочленениями, разнося кружки со сливовым элем. Его постоянно окликали и подгоняли, но пошевеливаться эта груда металлолома просто не умела.

Публика в «Слюнявом» собиралась под стать названию: хмырь хмыря хмырее – и все пускают слюни. К примеру, один рыжий из банды Свечников разбрызгивал слюни и сопли по сторонам, в то время как широкоплечий здоровяк из банды Догвиллей душил его – в наказание за карточное шулерство. На них не обращали внимания – подобное в этом заведении было обычным делом.

За круглым обшарпанным столиком в самом темном углу паба сидели трое. Выбрали они этот закуток, поскольку у них были дела, не предназначенные для ушей прочих посетителей.

– Это все очень странно, – негромко сказал А́ртур Клокворк, долговязый мистер в покосившемся залатанном цилиндре. Его длинные тонкие пальцы, торчащие из перчаток-митенок, дрожали от волнения.

– Это странно лишь для обычных записей, мистер Клокворк, – ответила Полли. Даже в жарком и душном задымленном пабе она не сняла свои пальто и шляпу, не желая вызывать у завсегдатаев резонный вопрос: что такая мисс делает в подобном неприглядном месте.

– Шифра, да… – пробормотал Артур.

Он нервно оглядывал паб через защитные очки и явно чувствовал себя не в своей тарелке. Обычно они с приятелем Бикни не садились за столики и толклись у стойки, и сейчас ему казалось, что в любой момент кто-то из завсегдатаев подойдет и потребует освободить местечко.

Но переживал он не только из-за этого. В присутствии мисс Полли Артур испытывал легкий будничный страх, словно ожидал нагоняй за плохо выполненную работу. При том, что не работал на нее.

Мистер Клокворк работал на себя, и, как у всех, кто пытается честно делать свое дело в среде безжалостных зубастых конкурентов, его успехи, или, вернее, неуспехи отражались на его внешности. Он недоедал, был бледен и простужен, костюмчик выглядел хуже некуда. Лицо покрывал узор из синяков разной степени свежести – мистер Клокворк продавал шестеренки вразнос и порой забредал со своим чемоданчиком в такие места, куда лучше было не соваться.

Свое знакомство с мисс Полли он свел как раз в один из таких дней. В темном закоулке в трущобах у канала его окружили злыдни из банды Синие платки, которые, уяснив, что взять с нищего продавца шестеренок нечего, решили выпотрошить его и бросить на краю квартала у столба с табличкой «Чужакам здесь не рады» – для наглядности.