Ржавчина

И камень, попавший под ноги, оказывается остатками бордюра, а тот самый подлесок — некогда ухоженной живой изгородью. И даже асфальт под слоем палой листвы кое-где можно разглядеть. Всего шесть лет прошло, а такое ощущение, будто все двадцать. Я невольно вздрагиваю, вспоминая, как пожирало дома взбесившееся время.

— Сюда, — негромко окликает Джетт. Он опустился на колено и торопливо разбрасывает листья под одним из деревьев. Из начавшей жухнуть травы нам щербато улыбается человеческий череп.

Всего скелетов четыре.

Нерешительно переглядываемся. С одной стороны, мы боевая группа, а не похоронная команда, с другой — бросать останки непогребёнными как-то не по-людски.

— Похороним чуть дальше, в лесу, где место чистое, — решает Стэн. — Поищите личные вещи или жетоны.

Жетоны есть только у тех, кого мы нашли в канаве. Я смотрю на даты рождения, выбитые на прямоугольниках нержавеющей стали, и где-то внутри холодеет. Совсем молодые. Видимо, солдаты-срочники. То ли охраняли здесь что-то, то ли к эвакуации их подключили. Когда всё началось, им стукнуло лет по девятнадцать. Будь я чуть постарше, тоже мог бы попасть в армию и оказаться на одном из таких объектов. Но я выжил. Вырос. И эти двое для меня теперь — вечные мальчишки.

Рядом с останками из машины обнаруживаем наградной кинжал с выбитой у рукояти надписью: «За доблесть, проявленную в бою за форт Хейл».

— Пробьём через архивы, — предлагаю я. — Вряд ли таких много.

Никаких следов ранений на останках мы не увидели. Конечно, на судмедэкспертизу времени не было, но у меня сложилось впечатление, что эти люди просто упали и умерли. Идиотское объяснение, согласен, но другого просто нет.

— Это не последние, — предупреждает Стэн. — Я слышал, здесь началась эвакуация, но всех вывезти явно не успели.

Серые корпуса завода стоят почти нетронутые, возвышаясь над остатками посёлка как рыцарский замок над деревенькой.

— Там ещё подземные цеха, — говорит Стэн.

— Откуда ты знаешь?

— Доводилось бывать. Не на этом, на похожем. Но всё равно с трудом представляю, с чем придётся столкнуться. Впервые тащу людей на такую вылазку. Ты был прав, когда отговорил Рин ехать с нами.

Имя царапает проволочкой по нервам.