Король котов

На той стороне Ника видит церквушку, в окнах которой, несмотря на поздний час, горит свет. Церковь, как и положено в страшных снах, окружает кладбище, а на изгороди и под ней сидит множество кошек. Наконец, девушка кивает коту и спускается на речной лёд.- А если она провалится? - ахает Ника."Значит, не справилась, - Мистер Тави садится рядом с Никой, обернув хвост вокруг себя. - Ты же не думаешь, что это сон? Всё по-настоящему."Девушка двигается осторожно и медленно, невыносимо медленно. Ника старается дышать как можно реже, словно это поможет.

Река пройдена, остались тропинка, кладбище и церковь."Надо всего лишь не сходить с тропы. А рыбки у тебя нет?"- Нет, - отвечает Ника, не отводя глаз от удаляющейся фигуры.Когда девушка выходит из церкви, она идет быстрее, почему-то держа на отлёте правую руку. Коты вокруг церкви начинают выть. Она подходит к берегу, и Ника видит, как капает на землю кровь. Её немного, но Нику пробирает озноб.Лёд на реке трещит. Девушка старается не торопиться, но всё ускоряет шаг. Черный кот замер, выгнув спину, точно готовится прыгнуть. Уже у самого берега она взмахивает руками и исчезает."Провалилась, - вздыхает Мистер Тави, - пойдём отсюда."Ника вскакивает и бежит к воде. Господи, она же плавает как, как... не умеет она плавать! Девушка барахтается совсем рядом с берегом, на дно её тянет тяжёлая одежда и то, что она никак не разжимает правую руку. Ника падает на землю и тянется вперёд, насколько хватает сил. Девушка хватается за неё. Всё это - молча, только вода плещется, да коты не прекращают свой визг. Вот они обе на твёрдой земле, Ника торопится отползти в сторону. Девушка стоит на коленях и протягивает правую руку ладонью вверх к коту. На ней лежит крошечная золотая корона. Кот склоняет голову, будто на приеме во дворце. Потом оборачивается и кивает ещё раз: не Нике, а подошедшему к ней Мистеру Тави. Тот с достоинством отвечает тем же.- Какие вы! - говорит Ника Мистеру Тави, когда зимний пейзаж расплывается перед глазами. - Почему это спасибо не мне, а тебе? И как же честный договор, если мы ей помогли? Это он тебе приказал меня сюда привести?"Мне нельзя приказывать. Меня можно попросить. А ты помогла ей по своей воле, разве нет? У тебя точно нет рыбки?"На первый вопрос Мистер Тави не отвечает. Кого и благодарить, как не его, что за глупости, право.На следующий день Ника почему-то покупает дорогущие рыбные консервы и скармливает их Мистеру Тави. Перед отъездом с ума сходит, наверное.