Ритуал

- Это твой новый рыцарь, о котором ты мне писал? – спросил он, пристально рассматривая Ланселота.

- Да, Мерлин, - с почтением кивнул король. – Я считаю, что он достоин места рядом со мной и, как всегда в таких случаях, спрашиваю твоего совета. Я хочу вручить ему Аронди.

Волшебник усмехнулся в усы и неожиданно подмигнул. Ланселот настороженно замер, искоса наблюдая за реакцией окружающих. Мордред удивленно вскинул брови, Гавейн грустно улыбнулся и покачал головой, Гарет восхищенно распахнул глаза.

- Аронди твой, тебе и решать, что с ним делать, - наконец, заговорил Мерлин.

Артур повелительно взмахнул рукой, слуга у двери поспешно скрылся в тени и через пару минут появился, неся на вытянутых руках длинный сверток. Ланселот понял, что наступил решающий момент. Лицо Артура – обычно довольно мирное, даже добродушное – враз посуровело. Он величественно вскинул подбородок и взглянул Ланселоту в глаза властно и холодно.

- На колени, - громогласно провозгласил он.

Зал притих. Ланселот порывисто выдохнул и опустился на одно колено. Артур развернул сверток и вынул из него длинный прямой меч, украшенный резным набалдашником. Сталь тускло блеснула в огне свечей. Король положил меч лезвием плашмя Ланселоту на плечо и медленно заговорил:

- Клянешься ли ты, Ланселот Озерный, верно служить мне, королю Британии, Артуру?

- Клянусь, - почти шепотом ответил Ланселот.

Во рту совсем пересохло и язык, казалось, прилип к небу.

- Клянешься ли ты защищать своего короля даже ценой собственной жизни?

- Клянусь.

- Клянешься ли ты служить верно и честно народу Британии. Вставать на защиту слабых, карать несправедливых и везде, где придется тебе бывать, прославлять славу народа Британии и короля ее?

- Клянусь.

- Встаньте, сэр Ланселот Озерный. Теперь вы - рыцарь.

Ланселот медленно поднялся с колен и с легкой робостью заглянул Артуру в глаза. В них не было привычных искр, они были холодны и безжизненны.

- В знак моей признательности и благодарности за спасение моей жизни во время подлого разбойничьего нападения я вручаю тебе этот меч – Аронди. Пусть он служит тебе верой и правдой. Пусть не затупится его лезвие, и рука твоя никогда не устанет от его тяжести.

Артур протянул меч, Ланселот бережно принял оружие и благоговейно поцеловал холодную сталь.