Странники во времени. IV. Прошедшие сквозь время

Миссис Манн, будучи женщиной расторопной и сообразительной, поняв бидла буквально с полуслова, подскочила к мальчику, и, схватив за плечи, выставила в коридор.

– В подвал! – отдала она короткое распоряжение Сьюзен, на протяжении «аудиенции» караулившей под дверью и, разумеется, внимательно следившей за ходом беседы, прильнув ухом к замочной скважине.

Та лишь кивнула и, взяв Ричарда за руку, повлекла за собой к лестнице, ведущей вниз.

– Прикрывайся, когда кашляешь, чахоточный! – прикрикнула Сьюзен на мальчика, с трудом поспевающего за ней, когда тот вдруг закашлялся.

– П-простите, мэ´эм… – пролепетал Дик, едва переводя дыхание. И сотрясся от нового приступа. Несколько алых капель упали на серую ткань юбки.

– Ах ты дрянь! – взвизгнула Сьюзен, останавливаясь и отвешивая ему пощёчину.

– Не надо… прошу вас! – задыхаясь, с трудом вымолвил мальчик, заслоняясь вскинутой рукой и пытаясь уклониться от нового ожидаемого удара.

Однако Сьюзен вдруг раздумала учинять расправу за испорченное платье.

Ключ противно заскрежетал в замке. Приподняв голову, Ричард прислушался к отзвуку удаляющихся шагов Сьюзен. Затем вздохнул и, кое-как умостившись на куче угля, обхватил себя руками и скрючился, сотрясаясь от озноба всем телом. Саднили локти и колени — он ушиб их когда упал, не удержавшись на крутых скользких ступенях.

Какое-то время Ричард сидел неподвижно, устремив взгляд куда-то в пространство, и вдруг… расхохотался. Смех его так странно прозвучал в темноте подвала — будто случайно заблудившаяся в мрачном застенке маленькая синяя птичка. Зашёлся жестоким кашлем, рвущим лёгкие.

«Я умру, – подумал он, привычно вытирая губы; каждый вздох давался с болью. – Знаю, что скоро. Страшно ли мне? Не знаю… Пожалуй, нет. Я боялся смерти раньше. Но не теперь. Да так даже и лучше.

Дик вздохнул. Подняв с пола кусочек угля, он принялся задумчиво поглаживать его острые грани.

«Наверное, я мог бы умереть и раньше, если бы меня не привели сюда, на ферму… – продолжал он размышлять, – Однако Провидение распорядилось по-другому.

Помнит ли Оливер обо мне? Может быть… А вдруг… вдруг ему посчастливилось встретить на своём пути добрых людей и он забыл меня? Что ж, да будет так. Я счастлив, что имел такого друга.»

Дик печально усмехнулся.