Метель

Джон спрятал руки за спину, шмыгнул носом и сказал, с трудом сглотнув:

— Спасибо за то, что спасли мне жизнь, Найджел.

— Всегда пожалуйста. Счастливого рождества, мистер Грей!

— Счастливого рождества... — ответил Джон и запнулся, потому что Найджел улыбнулся напоследок: улыбкой грустной и счастливой одновременно, а потом через него и в самом деле стало возможным разглядеть все телеграфные столбы и высокие деревья... А потом он на самом деле исчез, оставив Джона на свалке посреди пустыря любоваться розовеющем в первых лучах позднего зимнего рассвета небом.

Джон прижал руки к лицу и расплакался: тихо и с облегчением, как бывает только когда очень долго приходится сдерживаться, но без свидетелей, наедине с собой наконец становится возможным позволить себе все. Вдосталь нарыдавшись, Джон наклонился и загреб полные ладони сверкающего снега, опрокинул в них лицо, и, умывшись так, повеселев и раскрасневшись, отправился в темнеющий в отдалении город.

* *— И как это тебе так ладно все удается, Найджел? — в который раз уже удивлялся мистер Гросс, когда накануне сочельника его новый клерк пришел просить выходной день.

— Раз-раз, и все уже готово. В других конторах, небось, опять допоздна засидятся...

— Мои призраки меня берегут! — весело ответил клерк, тряхнув кудрявой черной копной, и они оба весело расхохотались. Эта присказка Найджела не уставала веселить мистера Гросса, ценящего юношу не только за хорошую работу, но и за твердость духа: как-никак, выбился из низов в люди, да и в какие достойные!

— Так зачем тебе выходной, Найджел? — засмеявшись, спросил мистер Гросс.

— Может быть, тебе стоит пойти со мной? Джейн будет тебе рада, да и Холли моя на тебя засматривается так, что и я думаю — а вдруг да выйдет что? Дело молодое...

— Прошу прощения, сэр, — вежливо сказал клерк, — но сочельник я хочу провести один. Это для меня в некотором роде особенный день. Передайте миссис Гросс мои наилучшие пожелания: я непременно навещу вас на следующей неделе. И мои комплименты Холли: вчера я видел ее в экипаже, новая шляпка ей очаровательно к лицу!

— Ах ты пройдоха, Найджел! — довольно усмехнулся в усы мистер Гросс и махнул рукой.

— Придешь на обед и сам ей все это выскажешь. А сейчас свободен. Используй выходной как полагается.

— Счастливого рождества, мистер Гросс! — клерк схватил шляпу и юркнул на улицу.

Он побежал вниз по улице, подпрыгивая на месте от нетерпения и отвешивая шутливые поклоны встречным горожанам.