Армия мрака

Илья гадал, кто этот человек: артист в костюме старинной эпохи или местный сумасшедший, нарядившийся в одежду из сундука своих предков? Но взгляд у старичка был ясный, сосредоточенный, а глаза – светлые, словно пронизанные лучами восходящего солнца; в них удивительным образом сочетались озорство и мудрость, нежность и строгость.

– Заждались, цыплята? – ласково спросил он, однако от этих слов у Ильи по коже побежали мурашки – сразу вспомнилась практика…

– Да не пугайтесь вы так, – сказал старик и весело подмигнул.

– Идите за мной, мои милые.

Ребята послушались. Вид старика внушал доверие. Ребята хотели было спросить, кто он и откуда, но тот удивительно быстро вырвался вперёд, и пришлось его догонять. Сначала шли по цветущему лугу. Илья наслаждался тёплым летним днём, ароматами цветов и трав, слушал, как жужжат пчёлы и смотрел на порхающих бабочек. Потом ребята вслед за старичком погрузились в перелесок – и тени замелькали вокруг. В дуэте с ослепительным солнечным светом тени будто бы играли удивительно красивую симфонию: покачивались, мелькали друг за другом, рождая в душе восторг.

Илья слушал эту музыку с упоением, и понимал, что хотел бы остаться здесь навсегда. Он с замиранием сердца следил за ветерком, который резвился в кронах тополей, качал тонкие позолоченные ветви берёз и обдувал разгорячённые лица школьников. Как хорошо ему было идти под сенью разреженных деревьев! Но перелесок закончился, впереди вновь расстилался зелёный луг, а за ним тёмнел уже настоящий, густой лес.

Ребята шли дальше. Вот уже вокруг них сомкнулись мощные еловые лапы. Ели перемежались с соснами, а вскоре уступили им. Теперь мальчишки шли по светлому бору, а старичок будто бы летел впереди.

Неожиданно у них на пути выросла избушка – деревянная, словно сошедшая с картинки учебника по истории. А за нею возвышалась самая настоящая деревянная церквушка! У Ильи не было слов от удивления, он не отрываясь рассматривал необыкновенные постройки.

– Вот мы и пришли, – молвил старичок.

– Это мои палаты. Сперва поклонимся церкви Божьей!

Ребята поклонились и тут же забросали старика уймой вопросов.

– Вы верите в Иисуса Христа?

– А это что, настоящая церковь?

– А мы сможем туда зайти?

Старичок молчал и улыбался. Потом коротко кивнул:

– Пойдёмте. Только оставьте здесь лишнее.

Ребята сначала не поняли, а потом сообразили и стали один за другим стаскивать с себя Браслеты Счастья, бросая их под куст.