Таверна «У Гермафродита»

Те, кто вчера

С врагами бились тут,

Сегодня под стеной

Лежат в могилах.

Мрачные стихи, декламируемые сдавленным голосом, доносился от подножья большой, замшелой, кое-где поросшей чахлым кустарником скалы.

Как я и говорил, так устроен благословенный Пэнлай: пожелав, я тут же перенёсся туда, куда хотел — к месту наказания Ли Бо. Тот, похоже, почувствовал, что больше не один, и прервал свои поэтические экзерциции.

— Кто посетил место скорби, где злые духи казнят несчастного поэта? — глухой голос доносился из небольшой дыры в камне — в неё невозможно было даже просунуть руку.

— Меня зовут Кирилл Нечадов, — сказал я слегка растерянно, поскольку понятия не имел, о чём буду говорить со стреноженным буяном.

— О Великие Небеса, — с тяжёлым вздохом ответила чёрная дыра, — подумать только: здесь так много людей Срединной империи, но первый человек, который пришёл меня проведать за пятьсот лет, что я провёл под этой скалой — какой-то белый дьявол с Запада...

Реплику про пятьсот лет я пропустил мимо ушей — поскольку время тут отсутствовало, каждый ощущал его по-своему.

— Вам долго ещё здесь сидеть? — спросил я единственное, что пришло в голову.

— Пока высшее начальство Пэнлая не решит, что я уже понёс достаточное наказание за своё преступление, — в голосе опального поэта ощущался явный сарказм.

— В смысле, Восемь бессмертных? Или Трисмегист?..

Из дыры донёсся издевательский смех.

— Господин Кирилл Нечадов, — произнёс Ли Бо, — неужели вы всё ещё верите в эти побасёнки? Впрочем, как я знаю, вы тут совсем недавно, так что вам простительно.

— Почему же побасёнки? Я своими глазами видел и Гермеса, и ваших сяней...

— Иллюзия, зловредная майя, — пренебрежительно бросил поэт. — Если вы хотите увидеть наше начальство в их подлинных телесах, я вас скажу, где их искать... Но то, что вы видели в трактире — это наваждение.

Поднявшаяся откуда-то снизу живота кислотная волна тревоги в клочья разорвала мою привычную равнодушную апатию.

— Но... — холодея, произнёс я, — кто же тогда?.. И зачем?

— Да кто же знает, — отвечал Ли из-под земли. — Может, сам этот остров Пэнлай — большой демон, восставший против установлений Неба. Может, из нас готовят его верных солдат к моменту, когда настанет пора воевать против Нефритового владыки.