Бесценный дар

Он тихонько рыгнул и смутился, прикрывшись салфеткой.

-- Тоже ведь живые твари, -- отозвался другой.

-- Традиции, друзья. Нужно соблюдать наши традиции, -- заметил третий. -- Особенно сейчас, когда мы так уязвимы.

-- Уязвимы, -- с расстановкой сказал четвёртый, и все посмотрели на него.

-- Что вы хотите сказать, друг мой? -- ласково спросил заместитель.

-- Меня беспокоит эта девчонка. Что она делала у дома госпожи Виктории?

-- Как угощение, друзья? -- радушно поинтересовался зам. -- Всё в наших лучших традициях.

И, раз уж о них заговорили, я думаю, совет не будет возражать, если мы поручим нашему уважаемому другу выяснить меру опасности девицы по имени Астра. Вместе с вопросом о сотрудничестве со следователем. Вот вам и карты в руки, дорогой друг. А устрицы и правда хороши.

Члены совета дружно закивали.

***

На стол, покрытый чёрно-белой мозаикой, поставили блюдо с рубленым мясом. Мясо было тщательно перемешано, выложено горкой, отдалённо напоминающей былую птицу, и густо посыпано порванной руками зеленью.

-- Главное в мясе -- хорошо выпустить кровь, -- заметил член совета, ковыряя в мясной горке двузубой вилкой.

-- Главное, чтобы птица была хорошо упитанная, -- отозвался другой, поднеся к носу вилку, и разглядывая лежащий поверх алого мяса кусочек требухи. -- В такой соку больше.

-- А ещё птичка должна быть молодая, -- авторитетно заявил третий, тщательно пережёвывая свою порцию. Он скривился, и потащил изо рта длинный стебелёк зелени.

Брезгливо положил стебелёк на стол.

-- Не всякая молодая птичка полезна, -- скептически заметил брат Альфред, всё ещё переживавший свою неудачу.

-- Не всякая, -- эхом повторил глава Ордена, сидевший в задумчивости, и к блюду не притронувшийся.

Все посмотрели на главу, а он сказал, не поднимая глаз и рассматривая ногти:

-- Так, брат Альфред? В птичках может попасться дробь, и другая пакость? Или она может заболеть, и испортить всё стадо?

-- Стаю, -- тихо поправил брат Альфред, отложив вилку.

Вилка звякнула.

-- Стаю. Ах, да. Вот что, брат. Займитесь этой нашей птичкой по имени Астра. А заодно и лояльностью господина полицейского. Вам и карты в руки.

Члены совета торопливо закивали.

Глава 13

Ноги дрожали. Астра натянула шлем, чтобы Фома не увидел, как ей страшно. Он медленно выруливал от дома покойного магистра. Вдоль улочки выстроились машины, и любопытствующие собирались кучками, глазея на окна особняка.