Тень угрозы

— Кушайте на здоровьице, гости дорогие, — гнома поклонилась нам и ушла.

— Впервые вижу гному с веснушками, — удивился я.

— Так она не местная, — пояснил Дарен. — Я её подобрал во время вылазки в Артан, дело было у нас там одно... но не важно. Сначала думал, что человечий детеныш, думал где-нибудь здесь её оставить, а когда отмыл от грязи, она оказалась гномкой.

— И что теперь?

— А что? С собой домой заберу. Конопатые гномы тут не нужны, а у нас женщин мало, может и найдет свое счастье, — беззаботно ответил Дарен.

— Так и сказала? — спросила Феникс.

— Ага.

Я почувствовал в мыслях Феникс оттенок усмешки, но не понял, с чем он был связан. Дарен тем временем расставил блюда по столу. Девушкам он поставил салат из капусты, разных трав и грибов и тарелку сладких пирожков, а нам оставил большой чугунок с тушенным мясом и полный кувшин эля.

Мясо было жирным и непривычным на вкус, а эль густым, тягучим и темным. Закусывали мы жестковатыми хлебными лепешками, с чесноком и луком.

— Делать мне тут нечего, вот я и помогаю по мелочи хозяевам. То в кузне молотом бью, то за туристами приглядываю, то еще что-нибудь.

Одного лишь эля нам показалось мало, слово за слово, и мы с Дареном договорились вечером посидеть и хорошо выпить. Я проводил уставших девушек до гостиницы, а сам вернулся назад. Феникс проводила меня укоризненным взглядом, но ничего говорить не стала.

***

Когда я вернулся к гномам, за столом уже собралась целая компания проголодавшихся за день мужиков. Гномы ели и пили шумно, с удовольствием и много. Конопатая гнома едва успевала приносить новые блюда и бутылки с гномьим самогоном. Дарен сразу усадил меня за стол рядом с собой, плеснул в глиняную кружку самогонки и предложил выпить за встречу.

— Ух... — я задохнулся от неожиданности. — Сколько здесь?

— Восемьдесят, чистая как слеза! — ответил довольный гном. — Выдержишь?

Вместо ответа я выпил еще и закусил сладковатым мясом, жаренным со специями.

— Все спросить хотел, что это за мясо? — поинтересовался я.

— Расти, — ответил Дарен, и объяснил. — У вас их вроде бы называют морскими свинками.

— А почему вы их едите? — удивился я.

— А где ты в пещерах видел пастбища для коров или овец? — спросил Дарен. — Вот потому и разводим. Раньше крыс разводили, но они мелкие и проблем с ними много. С хомяков тоже много не наешься.