Сказки середины зимы

– И тут же старик вскинулся с подозрением: – А тебе это зачем надо?

– Хочу тебе новогодний подарочек подарить, чтоб по нраву пришелся. Приходи в вечер пред новым годом, в поздних сумерках, к старой ели, что на опушке у перекрестка растет. Будет тебе подарочек.

– Ишь ты! Который век по свету летаю, а подарочков от людского племени не видал! Хотел я тебя, синеглазая, насмерть заплясать, да не стану. Больно любопытно, что ты мне подаришь!

Вокруг старика завился высокий снежный столб – и унесся вдаль по дороге.

«Даже клятвы с меня не взял, – подумала девочка. – В голове ветер гуляет... Но уж я-то его не обману. Обещала – придется подарок искать».

***

Теперь бы встать из сугроба да дальше идти, да сил у Васёны больше не было.

«Сейчас, – сказала она себе, – сейчас встану, только отдохну... совсем чуть-чуть...» И закрыла глаза.

На сколько времени растянулось это «чуть-чуть», девочка так и не поняла. Ей показалось, что ее сразу взяли за плечи сильные мужские руки, вынули из сугроба, поставили на ноги.

– И что это за подснежник на обочине вырос? – сказал веселый, ласковый голос. – Не спи, малышка, в снегу. Можешь не проснуться.

– Я и не спала, – отозвалась Васёна, глядя в лицо юноше – молодому, красивому, в соболиной шубе, крытой бархатом. На золотых кудрях – соболиная шапка, сдвинутая набекрень. И шуба – нараспашку, открывает парчовый кафтан. Похоже, молодцу мороз не страшен, его молодая кровь греет. В поводу парень держал гнедого коня.

– Как тебя зовут, подснежник, и откуда взялась? – спросил парень приветливо.

– Василисой величают. А ты кто таков будешь?

– А меня зови Иваном. Я младший сын царя Дорофея. Поехал вчера на охоту, отбился от свиты да попал в метель. Пропасть бы мне, да наткнулся на заброшенную охотничью хижину, там мы с Гнедком заночевали. А теперь уже светает, надо куда-то выбираться.

– И впрямь светает, – вскинула голову Васёна. – Влево по дороге, царевич, есть постоялый двор. Может, там и свиту свою отыщешь.

– Хорош совет, – откликнулся Иван.

Он подхватил девочку, посадил в седло, сам повел коня в поводу. Васёна не спорила, прикидывая, как ей расспросить своего спасителя о подарке.

– Слышь, царевич, – спросила она, чуть покачиваясь в такт неспешной поступи Гнедка, – а чего ты больше всего на свете хочешь?

– Как все, – удивленно отозвался Иван, – счастья.

– Да, – огорчилась Васёна. – Счастье – оно такое... его подарить трудно.