Петербургский дракон

Паникеров они высмеивали с наивной смелостью:

— Мы американцы. Мы никого не боимся.

— Попробуй догони, попробуй потопи.

У Джеймса и моряков уверенность в благополучном результате похода выросла, когда к судам конвоя присоединилась эскадра сопровождения из кораблей Королевского Флота. В нее входил авианосец «Эвенджер» с пятнадцатью самолетами на борту. Одно это вселяло надежду на успех опасной операции. Кроме того, в поход направлялись крейсер ПВО «Сцилла», шестнадцать эсминцев, две подводные лодки и несколько малых сторожевых кораблей.

Джеймс опять улыбнулся, он вспомнил, как трепетало его молодое сердце от предвкушения героических поступков, которые должны были сделать жизнь наполненной и значительной. Он слишком долго зависел от решений своего властного отца, чертившего жизненный путь сына с самого рождения, исходя из собственных амбиций. Отец был категорически против участия Джеймса в войне. Но молодой человек тогда в первый раз проявил дерзкое упрямство.

Отец с сыном в конце концов пришли к компромиссу: Джеймс не пойдет на войну добровольцем-летчиком, как он первоначально задумал, а примет участие в качестве военного инженера, специалиста по американским самолетам, поставляемым по ленд-лизу. Это было в интересах отца, состояние которого на военных контрактах стремительно приумножалось. Что мог знать удачливый воротила, глядящий из благополучной страны, об этой страшной далекой войне, где даже коммивояжер мог оказаться в центре смертельной бойни.

С самого начала пути конвоя погода стояла ненастная и продолжала портиться. Море штормило, о борт били тяжелые волны. Все были напряжены. В каждом эхосигнале, идущем от крупной стаи рыб, матросам чудилась подводная лодка. Артиллеристы с тревогой вглядывались в сырую мглу тумана, темные полосы которого прерывались шквалами снега и дождя.

Туман глушил звуки, превращал корабль в одинокий призрак, покрывал крупными брызгами стволы зениток, лица и одежду моряков, мешал дышать и усиливал напряжение.

Джеймсу никогда не забыть этот день, 13 сентября 1942 года. Началось все ранним утром, когда торпедой был подбит советский сухогруз «Сталинград». Он затонул через пятнадцать минут, но весь экипаж удалось спасти.

Второй жертвой стал корабль Джеймса «Оливер Эллсворт», шедший следом.