Ведьмина сила

– Как ты можешь?.. – тихо спросила Мара. – Как ты можешь жить так... спокойно? И не мстить?

– А кто тебе сказал, что я живу спокойно? – впервые со времени их знакомства в невозмутимом голосе Эллы появилось нечто похожее на раздражение. Злость. Неприязнь. И взгляд стал страшным. Леденяще-жутким. – С чего ты это взяла? Думаешь, легко сидеть здесь и учить тебя, когда эти монстры живут и чувствуют себя в безопасности?..

Девочка отшатнулась. Нет, не девочка. Уже не ребёнок. Ей двадцать. И парень появился. А внутри – всё тот же маленький, колючий и испуганный ежонок, готовый ощетиниться и забиться в угол.

И зашипеть, отбиваясь из последних сил. Но повода не было. Не давали. Приучали и приручали.

Элла отвернулась и устремилась по осенней тропе вперёд, мимо встающих ей навстречу женщин. Прямая, точно палку проглотила, распахнутый чёрный плащ взвивается крыльями, отросшие волосы путаются в порывах влажного ветра, под низкими каблуками сапог хрустят, ломаясь, листья и тонкие ветки.

У последней фигуры она остановилась, поджидая ученицу.

– Это, – сказала она почти спокойно, – моя прародительница. Елизавета Петровна. Нет, не императрица, – даже улыбнуться смогла. – И родилась намного раньше.

На женщине было странное одеяние – длинная светлая рубаха до пят, вышитая красным по вороту, плетёный пояс. Светло-русые волосы свободно распущены. Лицо... неприятное. Нос крючком, глаза серо-голубые, колючие. Такие же невозможно светлые и отражающие свет, как у Эллы.

– Она приходит ко мне с тех пор, как я лишилась наставниц.

И учит, – Элла задумчиво смотрела на свою прародительницу, а та отвечала ей нечитаемым взглядом. – Это древний дар силы палачей – за недоученными присматривают предки и передают знания рода. Не все, конечно. Знают, что у нас есть запреты на некоторые умения. И на первом же уроке она сказала то, что говорили мне и бабушка, и мама: палач не имеет права на месть. Палач рождается, чтобы наказывать. Карать. Казнить. Но не мстить.

– Какая разница, если?.. – возмутилась Мара.

– Большая. Очень большая. На палача всегда работает команда. Одни вынюхивают и высматривают, вторые ведут по следу, третьи собирают информацию и улики... И пока вина не доказана – за исключением явных случаев вроде Ехидны, – палач ждёт и не вмешивается.

– Но...

– Пойми одно, Мара, – Элла внушительно посмотрела на неё сверху вниз, – если, например, ты сейчас сорвешься и побежишь искать Ехидну... Сначала ты, вероятно, будешь следить, расспрашивать, собирать слухи.