РЖАВЫЕ ЗАКЛИНАНИЯ

И вслед за ними вынырнула перчатка и помчалась к берегу во весь опор! А за ней бурлило отчаянно!

В мгновение ока она отряхнулась, стремительно взобралась по ноге Егория Кузьмича и удобно устроилась на его широкой ладони. Казалось, что она даже ластится к своему доброму хозяину. Прямо как котенок, только что напившийся вволю теплого молочка.

— Красавица моя, — ласково пробормотал богатырь, оглаживая перчатку как живую. Впрочем, ведь именно так оно и было?!

— Ну, что ж, милости просим, — кивнул Егорий. — Как говорится, не в дверь, так в окно — все сгодится!

Взорам ошеломленных ребят на месте белого прямоугольника уже понемногу раскрывалось большое отверстие.

— Вам туда, кажись, — сказал богатырь. Но сам и не двинулся с места.

— Как же так? — растерянно произнес Максим. — А вы разве не с нами... туда?

И он указал на раскрытое в воде волшебное окно.

— Как знать. Может, и я за вами последую, — загадочно пообещал Егорий Ильич.

И, видя, что ребята заметно приуныли, богатырь отечески улыбнулся.

— Да вы не тревожьтесь. Дорожка эта проверенная. Как есть прямоезжая. Ну, а коли вы пешие — значит, будет прямоходная. Вот и весь сказ.

И он басовито захохотал, искренне радуясь найденному хитрому словцу.

— А куда же мы выйдем? — нервно спросил Максим. Перспектива одним отправляться в подводный туннель ему как‑то не слишком нравилась.

— Выйдите как раз туда, куда надобно, — подбоченился Егорий. — Там вас и ждут, там на вас и надеются, — прибавил он со значением. — Так что поспешайте, покуда окно не закрылося. Того и гляди, ненароком ветер подводный поднимется! А он мастер всякими форточками хлопать.

С этими словами богатырь шагнул в воду и протянул Лесе руку.

— Опирайся и шагай вниз, дева. Да не бойся ничего. Эта дорожка ведь не железом рытая, потому теперь и опасности никакой вам не будет.

Леся, а вслед за ней и Максим с помощью богатырского старика шагнули в темный проем. Тотчас под ногами ребят обнаружились ступени. Они резко уходили вниз, в непроглядную и неуютную тьму.

— Как окно закрою — враз светлее будет, — пообещал Егорий Ильич. — А ты, дева...

Он притворно и шутливо погрозил Лесе пальцем.

— Береги, что дадено. И коли отдавать придется — сперва убедись, что в верные руки будет отдано. Ну, ступайте.